LOVE AND HISTORY FICTION

Abbiamo pensato di dedicare una categoria e quindi anche un angolo in questo blog, a quei romanzi che uniscono grandi passioni ad avventure epiche, ai drammi umani delle guerre, della povertà, della lotta per la sopravvivenza, ma anche all'intrepido desiderio di conoscere, di viaggiare e conquistare.

Romanzi e Storie che non sono Romance, e non rientrano nella categoria Women Fiction, ma narrano d'Amore e di Passione, e spesso ci regalano un meraviglioso sfondo storico.

ESCE IN LIBRERIA GIOCO DI SEDUZIONE ( LORD OF SEDUCTION ) DI Nicole Jordan, EDIZIONI EUROCLUB, COLLANA ORIGINALI EUROCLUB.

Una donna ferita da una relazione sbagliata.  Un libertino tenebroso. A spingerli l’una verso l’altro è un’attrazione irrefrenabile.

Diana Sheridan, pittrice di talento, sa bene cosa significhi farsi abbindolare da un certo tipo d’uomo. Anni prima, infatti, qualcuno le ha spezzato il cuore lasciandola in pieno scandalo nella Londra bene di inizio Ottocento. Per questo deve tenersi lontana dall’affascinante Thorne, scapolo impenitente e seduttore nato.
Ma l’attrazione che prova per lui è innegabile, e anche Thorne non riesce più a starle lontano: l’urgenza di strapparle baci e condurla sulla via del piacere diventa il suo scopo. Fra intrighi e passione, la vita di Thorne e Diana cambierà per sempre.

Nota di Paige 79:

GIOCO DI SEDUZIONE (Lord of Seduction) è il secondo romanzo della serie “Paradise”, ambientata nell’Inghilterra del periodo Regency e sull’ Isola di Cyrene. I protagonisti, sono un gruppo di uomini e donne, chiamati Guardians of the Sword, che hanno la missione di portare la giustizia e difendere chi ha bisogno. Un tema che richiama molto le storie di Artù e i Cavalieri della Tavola Rotonda.
La serie è composta da Master of Temptation (COS'E' LA PASSIONE - Euroclub), Lord of Seduction (GIOCO DI SEDUZIONE - Euroclub), Wicked Fantasy (BACI PROIBITI - Euroclub), Fever Dreams (inedito)

Livello di sensualità : bollente (hot)

ESCE L'ULTIMO LIBRO DI Eve Silver, DEMON'S KISS, EDIZIONI FOREVER

Eve Silver 'S LATEST BOOK, DEMON'S KISS, BY FOREVER

As a child, Clea was rescued from a horrible car accident—and narrowly missed being killed by a demon. Now, she is one of a rare breed—a human who is able to be a Sorcerer and become immortal. She remembers nothing about the accident. But she knows she's different.
Twenty years ago, Ciarran, a Sorcerer, unwittingly rescued a human child using razor sharp strands of light and magic that have the power to kill. Or the power to heal. But in saving her, his weapon became corrupted. Now, his hand is forever tainted with evil.
Hunting a demon, Ciarran unwittingly rescues Clea again, for she was the human child he rescued so long ago. Because of her spark of magic, she is the missing link that the demons need to cross over to the Earth. They failed the first time. This time, there will be no survivors. And nothing, not the love Ciarran feels for Clea, not the inexplicable connection they feel for each other, or the loss of Ciarran's power will force Ciarran to let Clea go.

Da bambina, Clea fu salvata da un orribile incidente automobilistico - e per un pelo non venne uccisa da un demone. Ora, appartiene a una rara razza - un'umana in grado di essere uno Stregone e di diventare immortal. Lei non ricorda niente dell'incidente. Ma sa di essere diversa.
Venti anni fa, Ciarran, uno Stregone, involontariamente salvò una bambina umana usando lame di luce affilate come rasoi e magia capace di uccidere. O di guarire. Ma salvando lei, la sua arma si è corrotta. Ora, la sua mano è per sempre macchiata dal male.
Nel cacciare un demone, Ciarran involontariamente salva Clea di nuovo, la bambina umana che ha salvato molto tempo prima. A causa dei barlumi di magia che possiede, rappresenta il collegamento perduto di cui i demoni hanno bisogno per scendere sulla Terra. Hanno fallito la prima volta. Questa volta, non ci saranno sopravvissuti. E niente, non l'amore che Ciarran prova per Clea, non l'insiegabile connessione che essi sentono l'uno per l'altra, o la perdita da parte di Ciarran dei suoi poteri spingerà Ciarran ad abbandonare Clea.

nota di Naan:
Con il nome di Eve Silver, questa scrittrice firma Historical Gothic e Contemporary Paranormal romance a cinque stelle. Demon's Kiss è il primo titolo contemporaneo paranormale della serie Compact of Sorcerors.
Con il nome di Eve Kenin ha altrettanto successo nel Contemporary Action.

As Eve Silver, this author writes five stars Historical Gothic and Contemporary Paranormal romances. "Demon's Kiss" is the first installement of the contemporary paranormal Compact of Sorcerors Series.
As Eve Kenin she writes also appreciated Contemporary Action romances.

ESCE IL PRIMO LIBRO DI Jeaniene Frost, HALFWAY TO THE GRAVE, EDIZIONI AVON BOOKS

Jeaniene Frost 'S FIRST BOOK, HALFWAY TO THE GRAVE, BY AVON BOOKS

If Buffy and Angel had a daughter, she’d be just like Cat Crawfield, a vampire hunter with some vampire blood and an attitude.
Cat’s got a few skeletons in her closet… and some buried in the backyard.  The half-vampire is out to rid the world of these hideous night creatures, and when she’s captured by Bones, she realizes the master vampire has a few things to teach her.
Teaming up with one of “them” wasn’t in her plans, but now that the stakes have been raised, she is faced with the most difficult fight of all….
Half-vampire Catherine Crawfield is going after the undead with a vengeance, hoping that one of these deadbeats is her father – the one responsible for ruining her mother’s life. Then she’s captured by Bones, a vampire bounty hunter, and is forced into an unlikely partnership.
In exchange for help finding her father, Cat agrees to train with the sexy night stalker until her battle reflexes are as sharp as his fangs. She’s amazed she doesn’t end up as his dinner – are there actually good vampires? Pretty soon Bones will have her convinced that being half-dead doesn’t have to be all bad. But before she can enjoy her status as kick-ass demon hunter, Cat and Bones are pursued by a group of killers. Now Cat will have to choose a side…and Bones is turning out to be as tempting as any man with a heartbeat.

Se Buffy e Angel avessero una figlia, sarebbe certamente proprio come Cat Crawfield, una cacciatrice di vampiri a sua volta con del sangue da vampira nelle vene e un bel caratterino.
Cat ha un buon numero di scheletri nascosti nell’armadio… e ne ha anche qualcuno sepolto nel giardino dietro casa. E’ vampira per metà, ma ha deciso che vuole liberare il mondo da questi esseri spaventosi, e quando viene catturata da Bones, si accorge che il Gran Maestro dei vampiri ha parecchio da insegnarle.
Entrare a far parte della “loro” gruppo non era esattamente il suo piano iniziale, ma ora che la partita è iniziata, lei si trova ad affrontare la sfida più difficile di tutte…
Catherine Crawfield, una vampira a metà, si infiltra tra i non-morti con propositi di vendetta, nella speranza che uno tra quegli esseri sia suo padre, colpevole di aver rovinato la vita di sua madre. Ma viene catturata da Bones, un cacciatore di taglie vampiro, e costretta ad un’alleanza davvero improbabile.
In cambio dell’aiuto per ritrovare il proprio padre, Cat accetta di venire addestrata da questa creatura delle tenebre tanto sexy, finchè i propri riflessi nel combattimento diventeranno più acuti dei canini di lui. Si meraviglia che lui non voglia usarla come cena – ma allora esistono davvero dei vampiri buoni? Di questo passo, Bones la convincerà presto del fatto che essere dei non-morti non è poi così male. Ma prima che lei possa arrivare a godersi il suo status di agguerrita cacciatrice di demoni, Cat e Bones vengono inseguiti da un gruppo di killers. Ora Cat dovrà scegliere da che parte stare.. e Bones sta dimostrando di essere in grado di tentarla quanto qualunque uomo con un cuore che ancora gli batte nel petto.

Nota di MarchRose:

It’s the outstanding debut book for this author, and also the first instalment in the Night Huntress’ saga. This enthralling, fast-paced urban fantasy enriched by flashes of dark humor is getting a great consensus from both readers and reviewers ( it already got a RT Top Pick and the coveted Romance Reviews Today's Perfect 10). The second instalment, ONE FOOT IN THE GRAVE, is already scheduled for April 2008. Buffy fans, that’s for you!

E’ il primo libro dell’autrice, subito definito da più parti “superlativo”, ed anche il primo della saga Cacciatrice della Notte. Questo urban fantasy romance (=una miscela di romance e romanzo fantastico) avvincente e dal un ritmo incalzante, arricchito da sprazzi di umorismo nero, si è guadagnato rapidamente molte lodi da parte di lettori e critici. Ha già ottenuto la segnalazione come Romantic Times Top Pick e l’ambitissimo 10 e lode di Romance Reviews Today. Il secondo romanzo della saga, ONE FOOT IN THE GRAVE, è previsto per Aprile 2008. Fans di Buffy: questo è un libro fatto apposta per voi !

ESCE L'ULTIMO LIBRO DI Colleen Thompson, THE SALT MAIDEN, EDIZIONI LEISURE BOOKS

Colleen Thompson 'S LATEST BOOK, THE SALT MAIDEN, BY LEISURE BOOKS

Deep beneath the desert lies a woman’s body, mummified by salt, abandoned by those who ought to seek her. With her rests a secret that someone will kill to keep buried.

Devil's Claw. It’s a barren wasteland, the dead center of nowhere, and the last place Dana Vanover wants to be. But it’s also the last known address of her missing sister. Determined to locate Angie, Dana won’t be deterred by suspicious rednecks, snakebite, or even the grim prognosis of Sheriff Jay Eversole: no woman could survive more than a week alone in the burning heat of Rimrock County.
But the endless sands aren’t the only thing hotter than the chili served up in the Broken Spur café. Despite small-town dirty politics, a deadly car chase and a dangerous paternity search, Dana and Jay can’t keep their hands off each other. In the least populated area of the country they’ve managed to find love. Now all they have to do is stay alive long enough to uncover…The Salt Maiden.

Nascosto nelle profondità del deserto giace il corpo di una donna, mummificato dal sale, abbandonato da coloro che dovrebbero essere alla sua ricerca. Con lei, riposa un segreto che qualcuno vuole tener sepolto.

Devil’s Claw, l’Artiglio del Diavolo, è un deserto senza vita, il centro del nulla, e l’ultimo posto dove Dana Vanover vorrebbe trovarsi. Ma è anche l’ultimo recapito conosciuto di sua sorella, che è scomparsa. Decisa a ritrovare Angie, Dana non si lascia spaventare dai rozzi provinciali del Sud, dai morsi dei serpenti, e nemmeno dalla tetra previsione dello sceriffo Jay Eversole: non c’è donna che possa sopravvivere più di una settimana nel caldo torrido della Rimrock County.
Ma le sabbie senza fine, ed il chili servito al Broken Spur café non sono l’unica cosa bollente dei paraggi… Malgrado gli intrallazzi politici da paese, un mortale inseguimento in auto, ed una pericolosa indagine per il riconoscimento di paternità, Dana e Jay non riescono a tenere le mani lontano l’uno dall’altra. Nell’area più spopolata degli Stati Uniti, hanno trovato l’amore. Ora ciò che dovranno fare è restare vivi abbatsanza a lungo da ritrovare… la Fanciulla di Sale.

Nota di MarchRose:

Un thriller pieno di azione e colpi di scena, e con due favolosi protagonisti, segnalato come “TopPick” da Romantic Times BookReviews: piacerà senz’altro alle amanti del genere romantic suspense, e alle appassionate di Tami Hoag e Sandra Brown.

An exciting thriller, TopPick in Romantic Times BookReviews, with a plot full of action, twists and turns, and a very intriguing h/h couple. Romantic suspense genre lovers and Tami Hoag’s and Sandra Brown’s fans will certainly adore it.

Naomi Bellis  : GEORGIAN ROMANCE WITH A TOUCH OF DARKNESS

Naomi Bellis  :  ROMANCE GEORGIANO CON UN TOCCO DI OSCURITA'

Naomi Bellis è una voce nuova e molto apprezzata del romance storico paranormale che molto presto approderà anche in Italia!!

Naomi Bellis is a fresh and original voice among the historical paranormal romance writers.

Come ci ha anticipato lei stessa, i suoi primi due romanzi, Step into Darkness e Draw Down the Darkness verranno in un prossimo futuro pubblicati nella collana I Romanzi Mondadori.
Nell'attesa, abbiamo il grandissimo piacere di farvi conoscere Naomi e il suo mondo affascinante, e di darvi un assaggio, in anteprima, dei suoi romanzi.
Inoltre, Naomi è stata così gentile da mettere a disposizione una copia autografata del suo primo romanzo Step into Darkness che verrà sorteggiata come premio tra tutte le lettrici che interverranno. Quindi non dimenticate di firmare i vostri commenti con un nome o un nick, e di tornare a vedere il nome del vincitore. Buona Fortuna!

Her first two novels, Step into Darkness and Draw Down the Darkness, accordingly what she told us, will be soon translated in Italian and published in Mondadori's Series I Romanzi. While waiting for their release, we are pleased to present you some excerpts of her fascinating books. Naomi will kindly give away as a prize a copy of her first novel, Step into Darkness. The winner will be drawn between the readers who will leave a comment to this article. So please don't forget to sign with a name or a nickname, and to come back to know the winner's name. Good Luck!

Buona lettura!
by Naan

From the author - Dall'autrice

It’s very exciting to be asked to introduce my stories to you.  I write paranormal romances set in the late eighteenth century, just before the outbreak of the Napoleonic wars. This was a time of change and conflict, perfect for tales of adventure, intrigue, and romance. 

In my world, there is a group of ancient and noble families called the Circle.  They have inherited magical powers, passed from generation to generation.  These families are dying out, and so many now believe the old stories of sorcerers and enchantments are just fireside tales. The truth is that the bloodlines are still there, although many descendants may not even know they possess these gifts. Some of my characters are like this – they were born with magical powers, but do not know how to use them. 

E' molto eccitante il fatto che mi chiediate di introdurvi le mie storie. Scrivo romance paranormali ambientati nel tardo 1700, appena prima lo scoppio delle guerre Napoleoniche. Questo era un periodo di cambiamenti e di confliti, perfetto per raccontare avventure, intrighi e romance.

Nel mio mondo, c'è un gruppo di nobili famiglie chiamate Il Circolo, i cui componenti hanno ereditato poteri magici, passati di generazione in generazione. Queste famiglie si stanno estinguendo, e molti credono ormai che le vecchie storie di stregonerie e incantesimi siano solo racconti che si narrano davanti al fuoco. La verità è che la linea di sangue esiste ancora, anche se molti discendenti nemmeno sanno di possedere questi doni. Alcuni personaggi sono così - nati con poteri magici, ma non sanno come usarli.

My heroes work—often unwillingly—for the King of England’s mysterious spymaster, Sir Alaric. They all have secret identities, some as thieves and brigands, others as courtiers.  As well as battling the plots of revolutionaries and traitors, Sir Alaric’s men must deal with the Circle and their dark enemies, the Hellfire League. Magic, politics, intrigue, and passion brew into a dark and dangerous challenge. 

Even though I am writing about magic, I am first and foremost writing about people and how they fall in love. My characters are brave and compassionate, but they are also flawed. Gabriel, the hero of Theft of Shadows, is reluctant to face up to who he really is. He is a charming ladies’ man, but has not given his heart to anyone. Helen, the heroine of Draw Down the Darkness, puts her trust in the wrong places. My character’s journeys are not easy, but they grow and earn the love of a mate who can heal them. 

I miei eroi sono al servizio - spesso contro la loro volontà - del misterioso gran maestro delle spie del re di Inghilterra, Sir Alaric. Hanno tutti identità segrete, alcuni sono ladri e briganti, altri uomini di corte. E oltre a combattere contro i complotti di rivoluzionari e traditori, gli uomini di Sir Alaric devono aver a che fare anche con le famiglie del Circolo, e con i loro oscuri nemici, la Lega Infernale. Magia, politica, intrigo, e passione si mescolano in una sfida pericolosa e oscura.

Anche se scrivo di magia, sono prima di tutto interessata alle persone e a come si innamorano. I miei personaggi sono coraggiosi e compassionevoli, ma hanno anche dei difetti. Gabriel, l'eroe di Theft of Shadows, è riluttante ad accettare la sua vera identità. E' un affascinante dongiovanni, ma non ha donato il suo cuore a nessuna. Helen, l'eroina di Draw Down the Darkness, concede la sua fiducia alle persone sbagliate. Le vicende personali dei miei personaggi non sono facili, ma essi crescono e conquistano l'amore di un compagno che può guarirli.

My aim is to write books that touch the reader. I love it when someone tells me that they sat up late because my story was too exciting to put down, or that their husband stole the book and won’t give it back until he’s finished! That’s when I know I did my job as a storyteller. I pulled people into an adventure and made them feel the same danger and yearning as my characters. 

Now that I have told you about my stories, I will tell you a bit about myself. I live in the city of Victoria on the west coast of Canada.  I can see the Pacific Ocean from the end of my street and, in the distance, the mountains of Washington State. I work with numbers during the day and create my books at night, surrounded by my cat, heaps of reference books, and endless cups of coffee.

Il mio obiettivo è scrivere un libro che tocchi il lettore. Mi piace quando qualche lettrice mi dice che è restata sveglia fino a tardi perchè la storia era troppo eccitante per chiudere il libro, o che il marito le ha rubato il libro e non lo restituisce fino a che non l'ha finito! E' così che capisco di aver fatto il mio lavoro di narratrice. Immergo le persone nell'avventura e faccio loro sentire lo stesso pericolo e lo stesso desiderio dei miei personaggi.

Ora che vi ho raccontato delle mie storie, vi racconto un po' di me. Vivo nella città di Victoria sulla costa ovest del Canada. Posso vedere il Pacifico dalla fine della mia strada, e in distanza, le montagne dello stato di Washington. Lavoro con i numeri durante il giorno e creo i miei libri di notte, circondata dal mio gatto, montagne di libri per le ricerche, e infinite tazze di caffè.

Naomi Bellis' website : http://www.naomibellis.com
 

Interview to the author - Intervista all'autrice

1. Secrets, mystery, magic, ghosts and a dark touch are the peculiar ingredients of your novels, and it’s not very easy to find them in historical regencies. A somehow more gentle kind of paranormal, nearer to the reality than vampires and werewolves...
How did you think of this kind of atmosphere for your books?
Where did you get the inspiration? Are there any books or authors you’ve been influenced by?

And how does having or using magic affect your characters?
What are the challenges your characters face?

I didn’t make a deliberate decision not to use werewolves or vampires. I have used them in other tales. I guess they just didn’t fit as well as magicians for this series of stories—they just never elbowed their way on stage and insisted I include them!

My magicians can summon demons and otherworldly forces, and what type of power they can use varies from person to person. I used the magical element very lightly in the first book, but added more and more until it is the dominant theme in Theft of Shadows.

I am interested in the moral choices that magical power presents. How does access to that power change a person? Will they use it for good? If they have far more power than the people around them, how does it affect their capacity to love, or be an ethical lover?

My stories are all about choices. In Step into Darkness, the hero is faced with a series of decisions. The darkness in that book represents the unknown. If he chooses that path, he has no idea where his life will lead and the big question is whether or not he will take the emotional risk to go that way.

Not all my heroes and heroines have magical power. Sometimes they’re facing an enemy with resources far greater than their own and they just have their wits and alliances to save them. What makes them ordinary and human is also what makes them stronger than the otherworldly enemies they face.

I was drawn to this type of story by my love for the really old gothic tales from the nineteenth century, like Matthew Lewis’s book, The Monk. A lot of those classic novels used lush atmosphere and a sense of mystery to create an exotic world where anything at all was possible. They really knew how to draw the reader into the book and keep them turning pages.

Segreti, misteri, magia, fantasmi e un tocco oscuro sono gli ingredienti dei tuoi romanzi, originali e non facili da trovare in romance regency. Un tipo di paranormale più tenue, più vicino alla realtà che non vampiri e licantropi…
Come ti è venuta l’idea di dare ai tuoi libri questo tipo di atmosfera?
Dove hai trovato l’ispirazione? Ci sono libri o autori che ti hanno influenzata?

In quale modo i tuoi personaggi sono influenzati dal possedere o dall’usare poteri magici?
Quali sono le sfide che si ritrovano ad affrontare?

Non è stata una scelta deliberata quella di non usare lupi mannari o vampiri. Li ho usati in altri racconti. Penso che semplicemente non si adattino a questo tipo di storie come invece fanno gli stregoni - non hanno mai sgomitato per farsi strada sulla scena e per insistere che io li includa !

I miei stregoni possono evocare demoni e forze ultraterrene, e il tipo di potere che possono usare varia da persona a persona. Ho usato l'elemento magico molto superficialmente nel primo libro, ma ho aumentato sempre di più fino a che diventa il tema dominante in Theft of Shadows.

Sono interessata alla scelta morale che il potere magico impone. Il fatto di avere accesso a un simile potere, può cambiare una persona? Verrà usato per fare del bene? Possedere più potere delle persone che la circondano può influire sulla capacità di amare, o di amare in modo moralmente corretto?

Le mie storie sono incentrate sulle scelte. In Step into Darkness, l'eroe deve affrontare una serie di decisioni. L'oscurità in quel libro rappresenta l'ignoto. Se sceglie quel sentiero, egli non avrà idea di dove la sua vita lo condurrà e la grande domanda è se avrà o no la volontà di accettare il rischio di imboccare quella via.

Non tutti i miei eroi ed eroine hanno poteri magici. Alcune volte essi affrontano un nemico con risorse ben più grandi delle loro e si ritrovano a dover fare affidamento solo sulla loro intelligenza e sulle loro alleanze per salvarsi. Quello che fa di loro persone ordinarie e umane è allo stesso tempo ciò che li rende più forti dei nemici ultraterreni che affrontano.

Sono stata attirata verso questo tipo di storie grazie al mio amore per i vecchi racconti gotici del diciannovesimo secolo, come il libro di Matthew Lewis: The Monk. In molti di quei romanzi classici veniva usata un'atmosfera barocca e un senso del mistero per creare un mondo esotico dove tutto era possibile. Sapevano bene come attrarre l'attenzione del lettore verso il libro e obbligarlo a continuare a girarne le pagine.

2. Your novels are set between France and England in the late eighteenth century, why did you choose this particular time for your stories?

My stories are set during the reign of George III of England, before Napoleon was crowned Emperor and before the English Regency period began. This was a fascinating era, a bit bawdy and full of contradictions. The industrial revolution was changing the economy, the American and French Revolutions were shaking up the political landscape, and a new social structure was emerging. England and France were at war, which gave impetus to an elaborate network of spies. I didn’t have to do much to adapt this slice of history to my books—the opportunities for adventure and conflict were all there.

I tuoi romanzi sono ambientati durante la fine del diciottesimo secolo tra Francia e Inghilterra,  come mai hai scelto questo particolare periodo per le tue storie?

Le mie storie sono ambientate durante il regno di Giorgio III di Inghilterra, prima che Napoleone fosse incoronato Imperatore e prima che il periodo Regency inglese iniziasse. Era un periodo affascinante, un po' grossolano e pieno di contraddizioni. La rivoluzione industriale stava cambiando l'economia, la rivoluzione americana e quella francese avevano sconvolto il panorama politico, e una nuova struttura sociale stava emergendo. Inghilterra e Francia erano in guerra, il che diede vita a un'elaborata rete di spionaggio. Non ho dovuto fare molto per adattare questa parte di storia ai miei libri - le opportunità per avventura e conflitto erano tutte lì.
 

3. Do you choose an historical setting due to plot’s requirements, or is it rather an initial choice you make because some specific historical event strikes you?

I have always loved this time period, so it was a natural fit for me. It was an exciting era, and my books have a lot of action: sword-fighting, prison escapes, leaping out of windows, racing through the countryside to escape the bad guys, and so on.

Quando scegli un’ambientazione invece che un’altra lo fai per specifiche esigenze di trama, o avviene a priori perché magari ti colpisce un dato evento storico?

Ho sempre amato questo periodo storico, quindi la mia scelta è stata automatica. Era un periodo eccitante, e i miei libri contengono molta azione : duelli con la spada, evasioni da prigioni, fughe dalla finestra, corse attraverso la campagna per sfuggire ai cattivi e cosi via.

4. How great is the importance of historical settings and details in your novels? What do you think it’s the key factor to write a good book, and what are you looking for as a reader in a novel?

I’ll include historical detail if it’s important to the plot or character, but I try to reign in my enthusiasm. It’s easy to get carried away and start writing a history text, because there’s so much interesting information out there! Writing Draw Down the Darkness was hard because there was a lot of information about the history of the Irish Rebellion I yearned to talk about, but it really didn’t belong in the story so I had to leave it out. Someday I’ll have to write a different story where I can use some of that research.

When I can, I go right to the source and read diaries and letters of people who lived in that era. I want to know who they were, what daily problems they faced. Reading a doctor’s journal will tell you a lot more about how people lived and thought than just about anything else.

In my opinion, a good book of any kind will make me feel close to the characters. I need that emotional connection to pull me in. In my mind, good characters aren’t perfect and don’t obey all the social rules all of the time. They make mistakes and land themselves in trouble. They are contrary and inconsistent. In short, they’re like us. Historical books that recreate the period but miss the human element are missing opportunities to engage the reader.

Quanto è importante l'ambientazione e i dettagli storici nei tuoi romanzi? Secondo te, qual è il fattore chiave per scrivere un buon libro, e cosa cerchi in un romanzo come lettrice?

Includo un dettaglio storico se è importante dal punto di vista della trama o del personaggio, ma cerco di tenere a freno il mio entusiasmo. E' facile farsi trascinare e iniziare a scrivere un testo di storia, perchè ci sono così tante informazioni interessanti! Scrivere Draw Down the Darkness è stato difficile perchè c'erano molte informazioni sul periodo storico e sulla ribellione irlandese di cui volevo parlare, ma non erano davvero una parte integrante della storia così ho dovuto lasciar perdere. Un giorno dovrò scrivere un tipo differente di storia dove posso utilizzare queste ricerche.

Quando posso, vado direttamente alla fonte e leggo diari e lettere di persone che hanno vissuto in quel periodo. Voglio sapere chi erano, quali erano i problemi quotidiani che dovevano affrontare. Leggere il diario di un medico vi può rivelare come le persone vivevano e pensavano più che qualsiasi altra cosa.

Per me, un buon libro è quello che mi fa sentire vicina ai personaggi. Ho bisogno di questo tipo di legame emotivo per sentirmi attratta. Penso che dei buoni personaggi non debbano essere perfetti e non debbano obbedire a tutte le regole sociali del tempo. Al contrario fanno errori e si cacciano nei guai. Sono ostinati e contradditori. In poche parole, sono come noi. I romanzi storici che prestano attenzione al periodo storico e che ignorano l'elemento umano hanno perso l'occasione per coinvolgere il lettore. l

5. Is there a common thread connecting your novels? How are they linked to each another?

The connection is the characters, and also the magic. There is more revealed about the Circle and the magic with every book.

My first story is Step into Darkness, about Gentleman Jack and Sarah Leaford. Jack and his friend, the French aristocrat Gabriel d’Aubrigny, work for Sir Alaric as spies. Sarah is a descendant of the Circle but has never learned to use her magic. She has inherited a magic ring from her mother that allows anyone who wears it to see ghosts. The spirit of her mother leads her to Gentleman Jack, the greatest thief in London, to rescue her father from a French prison.

The second book, Draw Down the Darkness, is about Lord Redfern and his fiancée, Helen Barrett. He is also one of Sir Alaric’s men. He does not believe Sir Alaric’s tales about the Circle and the Hellfire League until he discovers his rival in love is also a sorcerer—and one of England’s greatest enemies!

Theft of Shadows unites the characters from both the previous books when Gabriel returns to England and Sir Alaric’s service. Unknown enemies threaten the fabric of England’s magic, and Sir Alaric suspects a mysterious courtier who has won the confidence of the Prince. Gabriel accepts the job, but really wants revenge on the woman who robbed him—a woman with a secret he does not suspect.

Esiste una connessione tra i tuoi romanzi? In che modo sono collegati tra loro?

La connessione è nei personaggi, e anche nell'elemento magico. Con ogni libro rivelo sempre di più sul Circolo e sulla magia.

La mia prima storia è Step into Darkness, e riguarda Gentleman Jack e Sarah Leaford. Jack e il suo amico, l'aristocratico francese Gabriel d'Aubrigny, lavorano per Sir Alaric come spie. Sarah è una discendente del Circolo ma non ha mai imparato ad usare la sua magia. Ha anche ereditato un anello magico da sua madre che permette a chiunque lo indossa di vedere i fantasmi. Lo spirito di sua madre la porta da Gentleman Jack, il più grande ladro di Londra, per convincerlo a salvare suo padre detenuto in una prigione francese.

Il secondo libro, Draw Down the Darkness, ha come protagonisti Lord Redfern e la sua fidanzata, Helen Barrett. Anche lui è uno degli uomini di Sir Alaric. Non crede ai racconti di Sir Alaric sul Circolo e sulla Hellfire League, fino a che non scopre che il suo rivale in amore è anche uno stregone - e uno dei più grandi nemici dell'Inghilterra.

Theft of Shadows unisce i protagonisti di entrambi i libri precedenti quando Gabriel ritorna in Inghilterra e riprende il servizio agli ordini di Sir Alaric. Nemici sconosciuti minacciano la struttura della magia in Inghilterra, e Sir Alaric sospetta di una misteriosa dama di corte che ha conquistato la fiducia del principe. Gabriel accetta la missione, ma quel che vuole veramente è ottenere vendetta sulla donna che lo ha derubato - una donna con un segreto che non lui nemmeno sospetta.

6. In some extent your characters remind us of old-style cloak-and-dagger novels; your heroes possess a strong human sensibility, have weakness and braveness, and find themselves facing conspiracies, dangerous enemies and dark powers helped by their ancient legacy of magic.
They are men with a troubled past who wants to right old wrongs or avenge suffered injustices and passionate women who match their men in courage and wit.
Can you tell us how do you create such complex characters?

My characters walk into my imagination fully formed, their personalities and histories intact. They just show up and bother me until I stop and listen to what they have to say. There’s this dual thing when you’re a writer – these individuals are in fact figments of your imagination, but they come to life like real people.

One of the most intense experiences I had with this was Lord Redfern from Draw Down the Darkness. I was shopping groceries at the time and he came into my mind. I saw him standing in a crowd, just as he is at the beginning of the book, dark and miserable and full of passion. I completely forgot what I was doing and dawdled in the vegetable aisle, oblivious to everything around me. I got some strange looks from the other shoppers. I must have looked completely distracted, staring at heads of lettuce like Hamlet with his jester’s skull.

Often I’ll just know a character’s past history, what their family was like, and how they felt about it all. What I don’t always know right away are their deepest secrets and insecurities, and you have to have that to tell a romantic story. I think characters don’t always tell me because they don’t admit some things to themselves. No hero wants to show weakness, even to his author.

Gabriel, the hero of Theft of Shadows, was the worst. He is charming but very evasive. He wants to appear happy and in control, which is of course only partially true. It took a long time to coax a confession out of him – I was about ready to wring his neck about halfway through the book.

I tuoi personaggi ricordano per certi versi quelli dei vecchi romanzi di cappa e spada, eroi con un forte lato umano, eredi di un’antica magia, che mostrano le proprie debolezze al pari del coraggio, che si ritrovano ad affrontare complotti e forze oscure.Uomini con un passato sofferto, la volontà di raddrizzare vecchi torti o ottenere vendetta per ingiustizie subite, e donne appassionate che mostrano altrettanto coraggio e acume.
Puoi raccontarci come nascono tali complessi personaggi ? 

I miei personaggi camminano nella mia immaginazione già completamente formati, con le loro storie e personalità. Essi si limitano a mostrarsi e ad innervosirmi fino a che mi fermo e ascolto quello che hanno da dire. Quando sei uno scrittore c'è questa duplicità - questi individui sono in effetti frutto della tua immaginazione, eppure sembrano vivere come se fossero persone reali.

Una delle esperienze più intense che ho sperimentato è stata con Lord Redfern di Draw Down the Darkness. Stavo facendo degli acquisti dal droghiere in quel momento e il suo personaggio mi balzò in mente. Lo vidi in piedi in mezzo alla folla, così come è all'inizio del libro, cupo e infelice, e pieno di passione. Dimenticai completamente quello che stavo facendo e vagai nel reparto verdure, incurante di quello che mi circondava. Gli altri clienti mi lanciarono alcune occhiate strane. Devo essere sembrata completamente persa, mentre fissavo le teste di lattuga come Amleto con il teschio di Jester.

Spesso conosco già il passato di un personaggio, come era la sua famiglia, e cosa provava nei suoi confronti. Quello che non sempre so fin dall'inizio sono i loro segreti e le loro insicurezze, e ce n'è hai bisogno per poter raccontare una storia romantica. Penso che i personaggi non sempre mi dicono tutto perchè loro stessi non ammettono alcune cose che li riguardano. Nessun eroe vuole mostrare le sue debolezze, nemmeno al suo autore.

Gabriel, l'eroe di Theft of Shadows, è stato il peggiore. E' affascinante ma molto evasivo. Vuole sembrare felice e padrone di sè, il che è naturalmente solo parzialmente vero. Ci è voluto molto tempo per estorcergli la confessione - a metà libro ero pronta a strozzarlo.

7. You mentioned Sir Alaric, the Master of the Circle and spymaster we meet in all your novels, as all the main characters are somehow involved in government espionage. He certainly is an intriguing character. Are you going to write also about his story in the future?

Sir Alaric is definitely a favorite of mine, and I let him steal the odd scene. Readers will know he is a very private person. He does have his own hopes and dreams, though. He’s surprised me time and again, especially when I was writing Theft of Shadows. Some of his story comes out in that book. He probably will end up with his own story, eventually. He’s sneaky and will eventually get what he wants.

Ci hai parlato di Sir Alaric, questo gran maestro del Circolo a capo delle spie della corona, che troviamo in tutti i romanzi, perché i personaggi principali sono in qualche modo tutti coinvolti con il mondo dello spionaggio. E’ di sicuro un personaggio che colpisce.
Gli dedicherai in futuro un libro tutto suo?
Hai già in lavorazione qualche altro romanzo collegato a questi?

Sir Alaric è assolutamente uno dei miei favoriti, e ho lasciato spesso che si impadronisse dalla scena. Le lettrici si accorgeranno che è una persona molto riservata, ma ha anche le sue speranze e i suoi sogni. Mi ha sorpreso più di una volta, specialmente nello scrivere Theft of Shadows. Un po' della sua storia appare in quel libro. Probabilmente finirà per averne una tutta sua, alla fine. E' un subdolo prima o poi probabilmente otterrà quello che vuole.

8. Are you already working on some other story connected to your first three books?

At the moment, I’m working on a different project, but I definitely have more stories about the Circle. There’s still a lot these characters have to tell me.

Hai già in lavorazione qualche altro romanzo collegato a questi tre?

In questo momento, sto lavorando ad un progetto differente, ma scriverò sicuramente altre storie sul Circolo. C'è ancora molto che questi personaggi devono raccontarmi.

9. Today paranormal romances are all the rage among readers: many historical writers are catching up with the tsunami started by Sherrilyn Kenyon and Christine Feehan, applying themselves to this new genre. What is your opinion about this tendency? Do you think historical romance is in danger and risks to become a minor genre?

Historical romance will never disappear. Too many people love it, and I hear it’s growing again in sales. I think it’s wonderful that so many authors and readers are willing to try something new, but I don’t believe paranormal romances will ever outnumber the non-paranormal kind.

Oggi, i romanzi paranormali stanno spopolando tra le lettrici e moltissime autrici originariamente storiche cavalcano lo tzunami generato da Sherrilyn Kenyon e Christine Feehan, dedicandosi a questo nuovo genere. Cosa pensi di questo fenomeno? Credi che il classico romance storico sia in pericolo di essere declassato a un genere di minore importanza?

Il romance storico non scomparirà mai. Troppe persone lo amano, e ho sentito che le vendite stanno di nuovo incrementando. Penso che è magnifico che così tante autrici e lettrici siano disposte a provare cose nuove, ma non credo che il romance paranormale potrà mai superare quello non-paranormale.

10. Do you think combining an historical setting with paranormal elements is a winning choice?

Absolutely. I adore the sheer adventurous, sensuous romance of it. To my mind, it gives one the opportunity to experience the Byronic hero at his best.

La scelta di unire l’ambientazione storica al paranormale è secondo te una scelta vincente?

Assolutamente sì. Adoro il suo romanticismo profondamente avventuroso e sensuale. Secondo me, dà l'opportunità di sperimentare l'eroe Byroniano al suo massimo livello.

11. If yes, why, in your opinion, this kind of novels is so scarce?

It’s not all that surprising that historical paranormals represent only a portion of the historical romance market. Stories that combine paranormal and historical elements are a new phenomenon. I think the subgenre has a growing readership, but the marketplace takes time to discover new books and new authors.

Once sales numbers show that a certain type of book is popular, publishers will make sure it is available. It’s all supply and demand, and the buying public has the ultimate vote.

Se sì, perché secondo te sono così rari i romance di questo tipo?

Non è per nulla sorprendente che gli storici paranormali rappresentino solo una porzione del mercato del romance storico. Storie che combinano l'elemento paranormale e quello storico sono un nuovo fenomeno. Penso che questo subgenere stia crescendo, ma in termini di mercato ci vuole tempo nello scoprire nuovi libri e nuovi autori.

Una volta che i numeri di vendita mostrano che un certo tipo di libro è popolare, gli editori si assicureranno di renderlo disponibile. E' sempre questione di domanda e offerta, e il pubblico degli acquirenti ha l'ultima parola.

12. In your website you give some hints about your new series of contemporary romances, devoted to demons and vampires, can you tell us something more about it? For instance, when are they going to be published?

Yes, I’m talking to my publisher about a contemporary paranormal series that will reach store shelves in about a year’s time. It has a lot of humor in it, but it’s spooky and dark and the first book has an absolutely luscious vampire hero I’ve wanted to write about for years. His day (or night) has finally come!

Sul tuo sito citi una nuova serie di romance contemporanei dedicati a demoni e vampiri, puoi dirci qualcosa di più? Quando per esempio verranno pubblicati?

Sì, sto parlando al mio editore a proposito di una serie paranormale contemporanea che raggiungerà gli scaffali di vendita nel giro di un anno circa. C'è molto umorismo in questa serie, ma è molto oscura e sinistra e nel primo libro c'è un eroe vampiro assolutamente sensuale su cui ho desiderato scrivere da anni. Il suo giorno (o notte) è finalmente arrivato!

13. Are there any other subjects you would like to write about in your future novels, any other paths you’d like to walk?

I’d love to write a series of historical murder mysteries. I wish there were more hours in the day, so I could write everything I want to write!

Ci sono altri temi che vorresti affrontare nei prossimi romanzi o altri percorsi che vorresti esplorare?

Mi piacerebbe scrivere una serie di gialli a sfondo storico. Vorrei che ci fossero più ore in un giorno, così potrei scrivere tutto quello che vorrei.

14. Anything more you would like to tell us?

I love it when readers tell me their husbands have taken their books to read and won’t give them back until they’re finished. People who like an action-adventure plot generally like my books. But, as well as being stories about swashbuckling, magic and history, my stories are primarily romances. They’re about a man and a woman falling in love.

Often I am asked why I write romance. Romance is about human triumph. It’s about having the guts to find joy despite everything life throws at you. I think people read (or write) romance because they’re affirming their belief that happiness is possible, and by the power of positive thinking, they make that possibility true.
For that reason, I want to thank each and every reader of romances. You’re making the world a better place.
Thanks again for inviting me to participate in your blog!

Qualcos'altro che vorresti dirci?

Mi piace quando le lettrici mi dicono che i loro mariti hanno preso i loro libri per leggerli e non li ridanno indietro fino a che non li hanno finiti. Alle persone cui  piacciono i libri  con trame di azione-avventura generalmente piacciono i miei libri. Ma, anche se sono storie che trattano di avventure spericolate, magia e storia, i miei romanzi sono prima di tutto dei romance. Parlano di un uomo e una donna che si innamorano.

Spesso mi chiedono perchè scrivo romance. Il romance parla del trionfo umano. Parla di persone che hanno il coraggio di trovare la gioia nonostante tutto quello che la vita getta loro contro. Penso che le persone leggano (o scrivano) romance perchè facendolo dichiarano di credere che la felicità è possibile, e secondo la logica del pensiero positivo, fanno sì che questa possibilità si avveri.
Per questa ragione, voglio ringraziare tutte le lettrici di romance. Voi rendete il mondo un luogo migliore.
Grazie ancora per avermi invitato a partecipare al vostro blog!

STEP INTO DARKNESS

Best historical romance of 2006! - Parkersburg News and Sentinel
Winner of the 2007 Desert Rose Golden Quill Award for Best First Book
Nominee for Best Historical, 2007 Holt Medallion Contest

In the midst of the French Revolution, a viscount’s daughter enlists the help of a man who turns out to be a perilous threat to her family…

When her father is taken prisoner by the French, Sarah Leaford is desperate to rescue him from the dungeons of Paris. Her success depends on one man: Gentleman Jack, the greatest thief in all of London. What she doesn’t know is that Jack is already well acquainted with her father …
Years ago, Lord Carleigh framed Jack for murder, leaving him a ruined man destined for the gallows. Now it is Jack’s chance for revenge. But, to achieve this, he must resist falling for the beautiful noblewoman and her mysterious, untamed magic.Drawn together by a dangerous plan, they vow to do anything to resist the insatiable desire that overtakes them. Anything, that is, except surrender their mission… because Sarah and Jack are not simply a maiden and a thief, and more lives than theirs hang in the balance.
So much is at stake that even the dead get involved.

Nel mezzo della Rivoluzione Francese, la figlia di un visconte ingaggia l'aiuto di un uomo che si rivela essere una pericolosa minaccia per la sua famiglia...

Quando suo padre viene imprigionato dai Francesi, Sarah Leaford vuole disperatamente salvarlo dalle prigioni di Parigi. Il suo successo dipende da un uomo: Gentleman Jack, il più grande ladro di tutta Londra. Quello che lei non sa è che Jack conosce già molto bene suo padre...
Anni prima, Lord Carleigh accusò Jack di omicidio, rovinandolo e destinandolo al patibolo. Questa è l'occasione per Jack di ottenere vendetta. Ma, per farlo, deve resistere dall'innamorarsi della bella nobildonna e della sua misteriosa, indomabile magia. Trascinati insieme dal piano pericoloso, essi giurano di fare di tutto per resistere all'insaziabile desidero che li sorprende. Tutto, sì, eccetto rinunciare alla missione... perchè Sarah e Jack non sono semplicemente una ragazza e un ladro, e molte vite oltre la loro sono a rischio.
C'è così tanto in gioco che persino i morti vengono coinvolti.

Reviews - Recensioni

"Bellis debuts with a high-adventure romance that showcases her talent for creating a powerful conflict and a unique plot tinged with magic. Strong characters play out their roles against a tumultuous and dangerous backdrop. This book is for all adventure lovers."
- Kathe Robin, Romantic Times Book reviews

"Il debutto della Bellis è un romance ad alto grado di avventura che racchiude il suo talento nel creare un potente conflitto e un unico complotto tinto di magia. Forti personaggi recitano i loro ruoli contro uno sfondo tumultuoso e pericoloso. Questo libro è per tutti gli amanti dell'avventura." - Kathe Robin, Romantic Times Book reviews

"Questo è sicuramente uno dei migliori romance che abbia letto da un po' di tempo a questa parte. L'autrice ha fatto un lavoro magnifico nel raccontare una storia piena di allenanze e tradimenti, amore e odio, lealtà e bisogno di vendetta. Questo romanzo divertente romanzo si è guadagnato un posto nello scaffale dei miei "keepers" e sicuramente verrà letto ancora in futuro." - Jezebel, Book Fetish

"For a story that will captivate from the first page to the last, grab a copy of STEP INTO DARKNESS and prepare yourself for a thrilling read." - Terrie Figueroa, Romance Reviews Today

"Per una storia che vi catturerà dalla prima pagina all'ultima, procuratevi una copia di Step Into Darkness, e preparatevi ad una lettura emozionante." - Terrie Figueroa, Romance Reviews Today

Excerpt from Step Into Darkness
Chapter 1

Summer 1793

Hell and all its devils must be in there! Sarah thought, peering into The Three Bells.
The squalid tavern was no place for the daughter of a viscount. She balked at crossing the threshold, but cross it she must to save her father. The instructions she had were clear.
The entrance stood wide open to the mud of London. As Sarah stared into the gloom, dark shapes resolved into individual beings. Some smoked clay pipes, the long stems reaching almost to their belts. Most of the women wore their hair loose and their skirts hitched up to show bare ankles. All were dressed in drab brown, or gray, or a murky wine shade, as if the customers had been laundered together and the colors had run. Except, Sarah thought, they didn’t smell laundered, even at this distance.

She wore her maid’s oldest clothes as a disguise and still felt overdressed and foolish. Her father would never have permitted her to come here.
Like a scrap of April sky, a bit of blue flashed amidst the throng of tavern-goers. It was gone immediately, a trick of the eye. None of the drinkers looked up, oblivious to the swirl of an azure silk dress in their midst.
Sarah’s feet froze to the muddy street; she was less than eager to follow the blue-gowned figure of the viscountess. She twisted the ring she wore around on her finger, nervous and unhappy. It would have been easier if she was moonstruck, a madwoman plagued by fevers of the brain, but she was not. There was no excuse to ignore her guide’s promptings.  

Once again Sarah saw the swirl of the dress, something in its movement impatient. The crowd drank on, not noticing the graceful figure of the woman who had been dead for many years.
Sarah was following the ghost of Lady Carleigh, her mother.
The country squires and their wives had named the viscountess the French Witch, and there was something to their superstitions. Even after her death, she had come to Sarah in her dreams--loving her daughter, advising her, refusing to let even the grave sever the bond between mother and child. Her visits had been a blessing beyond measure to the young girl.
But now things were suddenly complex. Looking at The Three Bells, Sarah was sure it was not the sort of place a mother ought to bring her daughter, even if it was to seek out the one man who could save Lord Carleigh from the French. 

“Hey, missy, a ha’penny for an old soldier?”
Sarah started back, her foot slipping in the muck. Deep in thought, she had not noticed the beggar sidling closer. By the tang of his breath, she could tell he was also a drunk. Sarah inched back yet further, sliding again and fouling her hem with mud. Irritated and afraid, she tugged her skirt from under her heel, swearing silently. She fervently hoped the shade of her mother was deaf to her daughter’s profane thoughts.
Two men at the entrance of The Three Bells saw the tableau of beggar and maid and hooted with laughter, one pointing with a greasy, half-eaten chicken leg.
The beggar thrust out his hat. “Something for poor Sweeney,” said the beggar, jiggling his hat.
“I’ll give you something if you answer my question.” Sarah’s voice was taut, but steady. That pleased her.
Sweeney blinked and frowned uneasily, dirt etching every crease and line in his skin. “I don’t think, nor see, nor buy, nor sells nothing hereabouts.”
“Don’t refuse to answer before you know what I want.” She paused. “I want to speak with Mr. Jack. I know he’s in the tavern--how do I find him?”
“Gen’leman Jack? Nobody peaches on Jack and his boys.”
She reached for the shabby purse at her belt and withdrew a new-minted shilling. Turning it so it caught the light, Sarah managed a smile. “All I am asking for is a referral, as for any piece of business.”
At the sight of silver, Sweeney clapped the hat over his receding fringe of hair and held out his dirty paw. “He’s in there, in The Three Bells.”

Sarah held the shilling a little higher. “I know that. But how do I ask for Mr. Jack? He’s a wanted man. I doubt he’ll simply put up a hand if I shout out his name.”
“Ah, Miss, for your pretty blue eyes and bonny brown curls there’s not a man who wouldn’t . . .”
“Don’t waste your breath, Sweeney,” Sarah retorted, then swallowed. She sounded like her father dismissing one of her suitors. Why not? It was her most familiar model of unflinching authority, so she may as well use it.
The beggar licked his lips. “The barkeep, Jervett, knows where to find him. I don’t know more than that.”
Sarah dropped the coin into Sweeney’s palm. “Thank you.”
Sweeney curled his fingers around the shilling and tugged his hat brim before vanishing into the shadows. Squaring her shoulders, Sarah turned and, casting a scalding glance at the chicken-eating man in The Three Bells’ doorway, entered the gates of hell.

At the back of the tavern, a counter on trestles separated the crowd of customers from the barrels of strong drink. Sarah stood on her toes, craning her neck. Two men and a woman were serving drinks, and Sarah guessed her quarry was the man in charge. Jervett was fat and florid, stains soaking his shirt beneath fleshy arms. Smiling at a customer, the barkeep exposed black stumps of teeth as he counted out change, then laughed and smote the counter, making the coins jump. Sarah teetered on her toes, open-mouthed with curiosity.
The men before her stood and talked and drank, oblivious to her attempts to see past them. Sarah felt her face flush, then drain. She was tired of telling herself to be strong because she had a job to do. Better to think about finishing her task and going home. And bathing.
What was her mother thinking? This was worse than any place she had ever imagined.

“Pardon me!” she said loudly. No one moved. She made a wedge of her arms and barged through.
“Eh!” some one cried. “You spilled my drink!”
“Sod off,” she snapped, feeling a guilty thrill as she said it.
At the bar, Jervett raised one eyebrow. “Miss?”
Sarah leaned closer. “Sweeney gave me your name.”
“Did he give you any money, ‘cause he owes me a bit,” Jervett replied, bending down to be heard above the din.
Sarah forced herself not to draw back. She was unused to such a press of people, to so much noise, or to such obvious poverty. Looking down at the pattern of rings on the counter‑‑the marks of many, many tankards‑‑she drew out another shilling and laid it on the bar. “I’m looking for Mr. Jack.”
Jervett twitched his lips like he was going to laugh but decided not to. “Are you now?” He slipped the money into the leather purse hanging from his belt.
Sarah gathered herself. “I need his help.”
Jervett looked her over and gave a gusty sigh. “He does get all types of folk.” There was something in his tone that was sympathetic, like he sensed her trouble.
“I’m alone.” It was not quite a lie.
His hand shot across the counter and covered hers, faster than her eye could follow. “Don’t say that out loud in here!” His small, sharp eyes were as ugly as the rest of him. “Wait.”

Jervett lumbered toward the back, pushing aside a woman wearing an unlaced bodice. The woman pulled down the neck of her chemise for a man proffering a penny. Sarah looked away. Sweeney got a good price for just answering a simple question, she thought.
After what felt like a week, Jervett returned, gesturing with a jerk of his head for Sarah to follow. They entered the back through a narrow, curtained doorway that led to a flight of nearly vertical stairs. Once the curtain fell, it was pitch black, but the noise from the tavern was muffled.
“He’s up there, first door on the right,” said Jervett.
“Thank you,” Sarah replied uncertainly, her stomach icy with apprehension.
She felt a movement, and a triangle of light appeared as Jervett held back the curtain. Sarah turned to see the stairs but then the light vanished and, with it, the barkeep. She exhaled with exasperation, the sound loud in her ears. Gathering her muddy skirts in one hand, she groped for the wall. Slowly, Sarah felt her way up the steep staircase.

As she reached the upstairs, she became aware of men’s voices, just to the right as Jervett had promised. A light from one of the rooms fanned out across the wood floor. Sarah straightened her dress and cap, feeling awkward in her maid’s clothes. There was something bracing about good silk brocade and something decidedly lowering about cheap broadcloth.
She started toward the light but then stopped, panting a little with fright. She gripped her hands into fists and forced herself along the corridor. This was all for her father. There was no other way she could think of to help him.
Slowing to a halt, she stared in the open doorway. Although it was daylight outside, heavy, dark curtains made an artificial night within. A wax-encrusted candelabra threw flickering light over a central table, the smell of the cheap candles thick and cloying.
Two men sprawled on the scant furniture, drinking. One had his boots on the table, so only the soles of his feet were visible from where Sarah stood.

“Which of you is Mr. Jack?” she demanded, nerves making her voice sharp.
Their conversation stopped dead. The slighter man, dressed in a dark coat and breeches, rose to his feet. Sarah noticed his fine black hair and pale skin. “Madame,” he said in a liquid French accent, bowing slightly. “May we assist you?”
Sarah opened and shut her mouth. “You’re not Gentleman Jack.”
The young Frenchman smiled slightly. “Oh, no, I am not he. But if you would agree to state your business with that person?” He put the tips of his fingers together, something mocking, something friendly in the gesture.
“I need his help.” My mother said he was the one.
“Ah yes, a handsome young woman in need of a knight errant, is that it?” the Frenchman extended one hand toward her. “She has come to the correct place, has she not?” He gestured around the room. The dark, dusty, threadbare scene was infinitely depressing.
“Oh, put it away, Gabriel.” The other man swung his long legs to the floor and stood.

Sarah looked up and up, realizing this man‑‑was this Gentleman Jack?‑‑towered more than a full head above her. He was big-boned but still had a lightness, a silence in his movements that was somehow unnerving. But good for a thief, she thought with a thrill of fear.
She saw a flicker of blue, and then the room seemed strangely empty. Her mother was gone. The viscountess had done what she could by leading her to the thief. Now it was up to Sarah to carry on alone, and the thought made her apprehensive in a way she had not felt before. 
“What’s your business?” the tall man said in a voice neither rude nor welcoming.
Sarah stared at him, taking in the skin-tight breeches and fashionable but mud-splattered green topcoat. They were good clothes, tailored to show off his strong and very male form. “Are you‑‑um‑‑him?” She forced a smile, conscious the man was but a step away. She could smell wood smoke on his clothes and feel the heat from his body.

He looked down his long nose for a moment, then nodded.
Behind him, the Frenchman threw up his hands. “And what if she was a spy for the police? Just say, here I am, over here, come get me!”
Gentleman Jack waived a dismissive hand, and the other man fell silent, shaking his head.
Sarah took a deep breath, unsure how to begin. “It is not easy to find you.” How dangerous is he? she wondered with a sinking stomach.
He measured her with his eyes, the look lingering here and there. “I’ve thought of printing calling cards, but few people around here can read.” He showed the tips of strong white teeth in a sardonic grimace. “How did you know where to look?”
Sarah could sense Gabriel’s interest in their conversation, hot as a breath from a furnace. Sarah cleared her throat. This was no time for the truth. “I have helpful friends.”
Jack blinked once, a muscle jumping along his jaw. “Helpful servants, you mean. Your friends wouldn’t know me.”
“What makes you say that?”

She folded her arms, feeling foolish. A moment crept by.
As if he made an abrupt decision, Jack turned to his friend. “Gabriel, leave us a moment.”
With a curious look, the Frenchman nodded gracefully and left, pulling the door shut behind him.
Jack gestured to a chair at the table. “Sit.” His manner was filled with repressed tension, as if he did not really want the interview. “Whatever you say will not go beyond these walls.”
Sarah obeyed, waiting as he took a seat and moved the candlestick closer. In the improved light, she could finally study him properly. He looked about thirty. The candlelight showed a strong nose and jaw, a face broad at the cheek bones with deep lines bracketing his mouth. The eyes were gray, heavy lidded. His fair hair was thick and long, tied back with a black ribbon. Handsome, though not in a conventional, silk-and-powder way. It was an unforgettable face.

The lines of his face, still watchful, were subtle in their sarcasm. “Because your skirt is too long and your bodice too tight. Those are not your clothes. You carry yourself like a graduate from Miss Bridstow’s Academy for Young Gentlewomen and your hands, I would wager, have never seen a day’s work.” Quick as thought, he seized her wrist and then slowly took hold of her palm, turning her fingers to the wavering light of the candles.
“There, you see, even a lady’s maid would bear the mark of long hours of washing and sewing.” He bent to complete his examination, his lips brushing her skin without quite leaving a kiss. “Your hands smell of lavender water, and the ring you wear could buy this whole tavern three times over. However,” he said with sly reproach, “if these are your maid’s clothes, you should pay her better. They are a disgrace.”
“It’s an old dress, not one I gave to her. I treat her well!” Sarah retorted, stung.

Straightening, Jack looked at her from under his eyebrows, his expression amused. His own hands were strong and long-fingered. All the better for picking locks, she thought, and extracted her fingers from his grip. The air felt cold where his skin had touched hers a moment before. Unconsciously, she cradled her hand as if it had been scalded.
“So, we have established that I am a novice at disguises,” she said. “I thought I would be more successful in finding you if I looked like part of the scenery.”
He looked at his companion as if sharing a silent joke. Sarah’s cheeks burned.
“Now, Monsieur,” the Frenchman said gently, “be polite.”
Jack leaned against the table, smoothing the front of his embroidered waistcoat. “My livelihood depends on observation, or else I would have perished on the gallows long ago. I expect you duped most of the drunkards down below. They do not expect to see a gentlewoman come through their doors, so they are blind.” He gave a short, dry laugh. “I wouldn’t try it more than once, though, because you really don’t pass.”

He suffered the examination for only a few heartbeats. “Why are you here?” The plain question seemed brutal.
Now that the moment had come, Sarah nearly faltered. When her mother had told her to find Gentleman Jack and ask his help, it had seemed simple. Now it did not. She stared at Gentleman Jack for a moment, then at her fingers laced before her on the table. “You are the greatest thief in London.”
“I make an effort.” Jack mirrored her position, his hands folded, momentarily still.
“I need you to undertake something for me.”
“A job?”
Sarah stared at the table, reciting the words she had rehearsed over and over to herself. “Yes. I want to hire you. I’ve followed your career in the Chronicle, and I have decided you are the best qualified for my task.”
And I was told by the spirit of my mother that you were the one who could work this miracle, she added silently.
She pressed her lips together to stop their trembling. “I am desperate.”

Jack silently shook his head. Without taking his eyes from her face, he reached for a decanter of wine that sat on the table. Pouring claret into two glasses, he set one before her. “What, in your life, is so dire that you need my services?” His voice was flat, but the gray of his eyes grew warmer, as if she had unexpectedly piqued his sense of humor.
Sarah picked up the wine, feeling a tremor of nerves. The red liquid shivered in the glass. She set it down and swallowed to keep her voice steady. “You are a great thief. You must steal my father back from the French.”
Jack’s face went slack with amazement. He stared at Sarah for a long moment before he blinked. Pulling himself up in the hard wooden chair, he drained his glass and refilled it, coughing slightly. He regarded her with poorly conjured sang-froid. “Why do you think I can do this?”
“Because of your expertise. You can evade the most vigilant guards. To arrest you would be as unlikely as catching a shadow in a butterfly net.”
“You should be a poet.” Jack’s eyes searched her face, baldly curious. “What are the circumstances of your father’s capture?”

Sarah spoke quickly, trying to get the words out before something‑‑some interruption, some new stumbling block‑‑would make him stop listening. “My father has been a widower many years, but still travels to Paris to see my mother’s relatives. He went this time to settle some business affairs and to convince our relations to leave the city before the riots and arrests grew any worse. By the time he set out, the news was not encouraging, but, despite the danger, my father and his servant left for France.”
“When was this?” asked Jack.
“Early last fall.”
“And then?”
“They were delayed at Rouen, visiting an old friend of my father. By the time they reached Paris, the king had been taken prisoner. There were a great many arrests, and my mother’s family, who are from a very old and noble lineage, were growing anxious.”

Sarah swallowed some of the wine. “My father no longer felt safe and decided to leave for England at once. That was the substance of the last letter I had months ago. I tried and tried to get my uncle to make inquiries about my father’s fate, but he said there was nothing to be done.”
Jack appeared lost in thought, tilting his glass to and fro by the stem and looking into the candlelit claret.
His silence dragged on Sarah. “I cannot pay you anywhere near what I ought to for such a risk, but I can pay you well,” she said quietly. “I have this ring. It came down from my mother’s family, and I’m sure it would fetch a good price.”
She slipped the ring off her finger. Jack eyed the large diamond, but did not reach for it. When he met her eyes, his look was grave. “Even if we agreed to a price for the job, I would still have to weigh this carefully,” he said, his voice devoid of its previous sarcasm. “What you’re asking me to do is madness.”
“As I said, I am desperate.”
“A gambler.”
“It is a family weakness,” Sarah said without thinking.
Jack raised an eyebrow.

She felt her cheeks grow hot. “My father used to like gaming, long ago.”
“We all gamble in our youth.” He said in an almost comforting tone. “What about your relations? Do they not have wealth and influence that could help you?”
“If my father dies, my uncle inherits. He has not gone beyond writing a few letters, but that is all. My other family is from France, and are in no position to help. It is only a matter of time before my uncle seizes the estate for himself.”
“And you? Have you no husband?”
Sarah paused. “No. But soon I will be married to whomever my uncle chooses. At the moment he favors one suitor, but I do not think he is the adventurous kind.”
Gentleman Jack’s eyebrows rose. “Then will he be enough for such an adventurous wife, I wonder?”
With restless movements, he got up from the table and peered out from behind the curtain. The gesture, Sarah guessed, was more a habit of caution than interest in the street scene below.
“Who is your father?” he asked. “Who are you?”
“My name is Sarah Leaford.”
Jack’s spine stiffened, but he did not move from the window. “Your father is a viscount? Simon, Lord Carleigh?”
“Yes.”

A long silence followed. Jack turned slowly, the set of his shoulders as if someone had struck him. His face was carefully schooled, but his eyes were like ice. Sensing disaster, Sarah’s heart began to hurt.
His voice was chill. “Forgive me if I decline your offer of employment, but I cannot accept.”
“Why?” Sarah blurted out. “Why not?”
His expression was unreadable. “I cannot do what you ask.” He paused, clearly searching for words. “It would be too dangerous.”
“But surely you are used to such danger!”
Jack put one foot on the edge of the table and leaned on his knee to look down on her. His smile was not pleasant, and Sarah quailed inside. “Do you know why they call me Gentleman Jack? It’s a fact few people actually know.”
Sarah shook her head.

He grimaced. “One of your family will tell you, I’m sure. They know me well enough.” Pushing himself off the table, Jack strode to the door. “Gabriel!” he called.
Sarah rose from the chair, tears starting and then fading before a rush of anger. “I don’t understand.”
“What you ask is too much.”
“After all I have gone through to come here . . .” she broke off, willing herself silent. The sounds in the room seemed distant beyond the blood rushing in her ears. She had never allowed the possibility that he might refuse her.
She had failed both her mother and her father.
The Frenchman entered, buoyant with interest.
“Gabriel, please escort this lady home.” Jack looked at her coldly. “She’s leaving now. And we shall not be here should she choose to return.”
With an elegant tilt of his head, Gabriel turned his eyes from Jack to Sarah and back. “I desire an explanation. I could not follow your conversation properly through the wall.”
“I’ll speak up in the future,” Jack snapped.

The Frenchman paused, his dark eyes fixed on Jack. “I would be obliged.” He turned to Sarah, offering his arm as if to lead her onto the ballroom floor. “And I am your servant.”
Confused and angry, Sarah turned a final time to Jack. “You were all my hope.” She searched his face.
The set of his mouth, the studied ease of his posture yielded nothing. “Once again, I apologize,” he replied.
Her frustration freezing to hauteur, Sarah lifted one shoulder in a delicate shrug. “I suppose I cannot blame you for refusing such danger for so little gain.” The acid in her voice stung her own ears.
Jack stood for a long time, looking down at her, his eyes now scornful. “How generous you are,” he said dryly, and turned his back.

Estate 1793.

Ma questo è l'inferno, con tanto di diavoli! Pensò Sarah, spiando dentro la Tre Campane.
La squallida taverna non era posto per la figlia di un visconte. Esitava ad attraversare la soglia, ma doveva farlo per salvare suo padre. Le istruzioni che aveva erano chiare.
L'entrata era spalancata sulla melma di Londra. Scrutando nell'oscurità Sarah si rese conto che le figure nere erano individui. Alcuni fumavano pipe di creta, i cui lunghi cannelli raggiungevano quasi le loro cinture. La maggior parte delle donne portava i capelli sciolti e le gonne sollevate per mostrare le caviglie nude. Tutti indossavano abiti scialbi color marrone, o grigio, o tinta vino, come se gli avventori avessero lavato i loro abiti tutti insieme e i colori si fossero fusi. Tranne che, pensò Sarah, non profumavano di pulito, neppure a quella distanza.

Come travestimento, Sarah aveva indossato gli abiti più vecchi della sua cameriera, e ciò malgrado si sentiva ancora troppo elegante e sciocca. Suo padre non le avrebbe mai permesso di venire qui.
Come un lampo in un cielo di Aprile, un po' di blu apparve in mezzo alla calca degli avventori. Immediatamente scomparve, uno scherzo della vista. Nessuno dei bevitori guardò su, ignari del guizzo di seta azzurra in mezzo a loro. I piedi di Sarah si bloccarono nella strada fangosa; non era affatto ansiosa di seguire la figura vestita d'azzurro della viscontessa. Rigirò l'anello che portava al dito, nervosa e infelice. Sarebbe stato più facile se fosse stata matta, una donna pazza affetta da malattia mentale, ma non lo era. Non c'erano scuse per ignorare l'incitamento della sua guida.

Di nuovo Sarah vide il guizzo del vestito, qualcosa tradiva impazienza nel suo movimento. La folla continuava a bere, senza notare la figura graziosa della donna, morta ormai da molti anni.
Sarah stava seguendo il fantasma di Lady Carleigh, sua madre.
I proprietari terrieri e le loro mogli avevano dato alla viscontessa il soprannome di Strega Francese, e c'era qualcosa di vero nelle loro superstizioni. Anche dopo la sua morte, era venuta da Sarah nei suoi sogni - per darle il suo affetto, i suoi consigli, facendo sì che neppure la tomba tagliasse il legame tra madre e figlia. Le sue visite erano state una benedizione oltre misura per la giovane.
Ma ora le cose si erano d'un tratto complicate. Guardando alla Tre Campane, Sarah era sicura che non fosse il genere di posto in cui una madre avrebbe portato la figlia, anche se lo scopo era cercare l'unico uomo che poteva salvare Lord Carleigh dai Francesi.

"Hey, signorina, avete un penny per un vecchio soldato?"
Sarah indietreggiò, il piede scivolò nel fango. Immersa nei suoi pensieri, non aveva notato il mendicante avvicinarsi. Dal tanfo del suo fiato, era chiaro che era anche ubriaco. Sarah indietreggiò ancora, scivolando di nuovo e macchiando il bordo del vestito nella melma. Irritata e spaventata, tirò la gonna da sotto i piedi, imprecando silenziosamente. Sperò ardentemente che sua madre fosse sorda ai pensieri profani della figlia.
Due uomini all'entrata della Tre Campane assistettero alla scena del mendicante e della ragazza e scoppiarono a ridere, uno di essi facendo cenno verso di loro con una coscia di pollo unta e mezza mangiata.
Il mendicante protese il cappello. "Qualcosa per il povero Sweeny," disse, agitando il cappello.
"Ti darò qualcosa se risponderai alla mia domanda." la voce di Sarah era tesa, ma ferma. Ciò le fece piacere.
Sweeney battè le palpebre e si corrucciò a disagio, ogni ruga e linea della sua pelle piena di sporcizia. "Non penso, non vedo, non compro, non vendo niente qui attorno."
"Non rifiutare di rispondere prima di sentire quello che voglio." fece una pausa "Voglio parlare con Mr. Jack. So che è nella taverna - come lo trovo?"
"Gentleman Jack? Nessuno si immischia con Jack e i suoi ragazzi."
Sarah prese la borsa legata alla cintura e ne tirò fuori uno scellino nuovo di zecca. Girandolo, così che riflettesse la luce, Sarah riuscì a sorridere. "Tutto quello che chiedo è un riferimento, come per ogni affare."
Alla vista dell'argento, Sweeney si calcò il cappello sulla frangia di capelli e protese la sua mano sporca. "E' dentro lì, alla Tre Campane"

Sarah tenne lo scellino un po' più alto. " Questo lo so. Ma come faccio a chiedere di Mr. Jack? E' ricercato. Dubito che possa alzare una mano e gridare il suo nome."
"Ah, Signorina, per i vostri begli occhi azzurri e riccioli castani non c'è uomo che non... "
"Non sprecare il fiato, Sweeney," Sarah replicò, poi deglutì. Sembrava suo padre quando congedava uno dei suoi corteggiatori. Perchè no? Era il modello di inflessibile autorità a lei più famigliare, quindi poteva usarlo benissimo.
Il mendicante si leccò le labbra. "Il barista , Jervett, sa dove trovarlo. Io non so altro."
Sarah lasciò cadere la moneta nel palmo di Sweeney. "Grazie."
Sweeney chiuse le dita attorno allo scellino e si toccò il cappello prima di scomparire nelle ombre.
Raddrizzando le spalle, Sarah si girò e, lanciando uno sguardo di fuoco all'uomo che mangiava il pollo sulla soglia della Tre Campane, varcò i cancelli dell'inferno.

Nel retro della taverna, un banco separava la folla degli avventori dai barili degli alcoolici. Sarah si sollevò sulle punte dei piedi, allungando il collo. Due uomini e una donna stavano servendo le bevande, e Sarah pensò che la sua preda fosse l'uomo in questione. Jervett era grasso e rubicondo, e la sua camicia era macchiata di sudore sotto le braccia grasse. Sorridendo a un cliente, il barista mostrò una fila di denti neri mentre contava il resto, poi rise e colpì il banco facendo tintinnare le monete. Sarah traballò sui piedi, la bocca aperta per la curiosità.
Gli uomini davanti a lei erano in piedi e parlavano e bevevano, ignari dei suoi tentativi di vedere oltre loro. Si sentì arrossire, poi impallidire. Era stanca di dire a se stessa di essere forte perchè aveva un lavoro da fare. Meglio occuparsi di portare a termine il compito e tornare a casa. E lavarsi.
Cosa stava pensando sua madre? Questo era peggio di qualsiasi altro posto avesse mai immaginato.

"Scusatemi!" disse a voce alta. Nessuno si mosse. Si fece largo con le braccia e si insinuò tra loro.
"Eh!" qualcuno gridò. "Mi hai fatto rovesciare il bere!"
"Levati di torno," scattò lei, provando un brivido di colpa mentre lo diceva.
Al bar, Jervett sollevò un sopracciglio. "Miss?"
Sarah si avvicinò. "Sweeney mi ha dato il vostro nome."
"Vi ha dato del denaro, perchè mi deve qualcosa," replicò Jervett, piegandosi per essere sentito al di sopra della confusione. Sarah si sforzò di non indietreggiare. Non era abituata a una tale calca di persone, a tanto baccano e a così evidente povertà. Abbassando lo sguardo sui segni circolari sul banco - gli stampi di tanti, tanti boccali - tirò fuori un altro scellino e lo posò sul piano. "Sto cercando Mr. Jack."
Jervett arricciò le labbra come se avesse voglia di ridere ma decise altrimenti. "Davvero?" fece scivolare la moneta nella borsa di pelle che pendeva dalla sua cintura.
Sarah si raddrizzò. "Ho bisogno del suo aiuto."
Jervett la guardò ed emise un forte sospiro. "Lui se la fa con un sacco di persone." C'era qualcosa nel suo tono che era comprensivo, come se capisse i suoi problemi.
"Sono sola." Non era del tutto una bugia.
La sua mano scattò attraverso il banco e coprì quella di lei, più rapida dello sguardo. "Non ditelo a voce alta qui dentro!" I suoi occhi piccoli e acuti erano brutti come tutto il resto di lui. "Aspettate."

Jervett si mosse pesantemente verso il retro, spingendo da parte una donna che indossava un corpetto slacciato. La donna abbassò il colletto della camicia verso un uomo che offriva un penny. Sarah distolse lo sguardo. Sweeney ha ottenuto un buon pagamento solo per rispondere a una semplice domanda, pensò.
Dopo quello che parve una settimana, Jervett tornò, facendole segno con un cenno del capo di seguirlo. Entrarono nella stanza sul retro attraverso una stretta porta chiusa da una tenda, che portava a una scala quasi verticale. Quando la tenda si richiuse divenne buio pesto, ma il rumore che proveniva dalla taverna ne risultò attutito.
"E' lassù, la prima porta sulla destra." disse Jervett.
"Grazie." Sarah rispose incerta, lo stomaco gelato dall'apprensione.
Avverti un movimento, e un triangolo di luce apparve mentre Jervett tenne aperta la tenda. Sarah si voltò a guardare le scale ma poi la luce svanì, e con essa, il barista. Tirò esasperata un profondo respiro, che le risuonò forte nelle orecchie. Raccogliendo la gonna infangata in una mano, cercò la parete. Lentamente, trovò la strada su per la scala.

Nel momento in cui raggiunse il piano di sopra, divenne consapevole delle voci degli uomini, proprio sulla destra come Jervett aveva promesso. Da sotto la porta di una delle camere la luce filtrava sul pavimento. Sarah raddrizzò l'abito e la cuffia, sentendosi strana negli abiti della sua cameriera. C'era qualcosa di confortante in un buon broccato di seta e qualcosa di decisamente deprimente nei tessuti a buon mercato.
Si avviò verso la luce ma poi si fermò, ansimando un po' per la paura. Strinse le mani a pugno e si sforzò di procedere lungo il corridoio. Lo faceva per suo padre. Non c'era altro modo cui riuscisse a pensare per aiutarlo. Rallentando fino a fermarsi, guardò al di là della porta aperta. Anche se all'esterno c'era luce, là dentro pesanti tende scure creavano una notte artificiale. Un candelabro incrostato di cera emetteva luce su un tavolo centrale, l'odore delle candele a buon mercato era pesante e opprimente.
Due uomini erano stravacati sull'arredamento povero, e bevevano. Uno aveva uno stivale sulla tavola, così che solo la suola del suo piede era visibile da dove Sarah si trovava.

"Chi di voi è Mr. Jack?" chiese, con voce resa acuta dal nervosismo.
La loro conversazione si fermò bruscamente. L'uomo più magro, vestito con giacca e calzoni scuri, si alzò in piedi. Sarah notò i capelli neri e la carnagione pallida. "Madame," disse in un fluido accento francese, facendo un leggero inchino. "Posso esservi d'aiuto?".
Sarah aprì la bocca e la richiuse. "Voi non siete Gentleman Jack."
Il giovane francese sorrise leggermente. "Oh, no, non sono lui. Ma se voleste specificare che genere di affari avete con questa persona?" congiunse le punte delle dita, in modo un po' beffardo, un po' amichevole.
"Ho bisogno del suo aiuto." Mia madre mi ha detto che lui era l'uomo giusto.
"Ah sì, una donna bella e giovane che ha bisogno di un cavaliere errante, giusto?" il francese le porse una mano. "E' venuta nel posto giusto, non è vero?" fece un gesto verso la stanza. La scena, cupa, polverosa e spoglia era infinitamente deprimente.
"Oh, smettila, Gabriel." L'altro uomo abbassò la lunga gamba sul pavimento e si alzò.

Sarah guardò in su e ancora più su, realizzando che quest'uomo - era questo Gentleman Jack? - torreggiava sopra di lei di un'intera testa e più. Era di corporatura robusta ma possedeva ugualmente una leggerezza, un silenzio nei movimenti che dava in qualche modo sui nervi. Però era un’ottima cosa per un ladro, pensò con un brivido di paura.
Vide uno guizzo di blu, e poi la stanza parve stranamente vuota. Sua madre se n'era andata. La viscontessa aveva fatto quello che poteva accompagnandola dal ladro. Ora stava a Sarah continuare da sola, e il pensiero la mise in apprensione in un modo mai provato prima.
"Cosa volete?" disse l'uomo alto con voce né rude né gentile.
Sarah lo fissò, notando i calzoni aderenti e il verde soprabito alla moda ma chiazzato di fango. Erano abiti di buona fattura, tagliati per mostrare la sua figura forte e mascolina. "Siete--hem--lui?" si sforzò di sorridere, consapevole che l'uomo era ad appena un passo da lei. Poteva annusare l'odore di fumo di legno nei suoi abiti e avvertire il calore proveniente dal suo corpo.

Egli la guardò dall'alto del suo naso per un momento, poi annuì.
Dietro di lui, il francese alzò le mani. "E se fosse una spia della polizia? Come dire eccomi, proprio qui, venite a prendermi!"
Gentleman Jack fece un cenno con la mano, l'altro uomo smise di parlare, scuotendo la testa.
Sarah prese un profondo respiro, incerta su come iniziare. "Non è facile trovarvi." Quanto pericoloso era? si chiese con lo stomaco stretto in una morsa.
Lui la misurò con gli occhi, fermadosi con lo sguardo qui e là. "Pensavo di stampare dei biglietti da visita, ma sono pochi qui attorno che sanno leggere." Mostrò una fila di denti bianci e forti in un sorriso sardonico. "Come sapevate dove cercare?"
Sarah poteva sentire l'interesse di Gabriel per la loro conversazione, bollente come il soffio proveniente da una fornace. Si schiari la gola. Questo non era il momento per la verità. "Ho amici utili."
Jack battè le palpebre, un muscolo si contrasse nella mascella. "Servitori utili, vorrete dire. I vostri amici non potrebbero conoscermi."
"Che cosa ve lo fa dire?"

I lineamenti della sua faccia, ancora guardinghi, suggerivano sarcasmo. "Perchè la vostra gonna è troppo lunga e il corpetto troppo stretto. Quegli abiti non sono vostri. Vi comportate come una diplomata all'Accademia per signorine di Miss Bridstow e le vostre mani, ci scommetterei, non hanno mai visto un giorno di lavoro." Veloce come il pensiero, le prese un polso e lentamente s’impadronì del suo palmo, girando le dita alla luce tremolante delle candele.
"Vedete, anche la cameriera di una signora mostrerebbe i segni delle lunghe ore passate a lavare e a cucire." Si piegò per completare il suo esame, le sue labbra sfiorarono la pelle senza lasciare alcun bacio. "Le vostre mani profumano di acqua di lavanda, e l'anello che portate potrebbe comprare questa intera taverna per tre volte il suo valore. Comunque" disse con un leggere rimprovero "se questi sono i vestiti della vostra cameriera, dovreste pagarla di più. Sono un disastro. "
"E' un vecchio vestito, non uno di quelli che le diedi. La tratto bene!" replicò Sarah, punta sul vivo.

Raddrizzandosi, Jack la guardò da sotto le ciglia, l'espressione divertita. Le mani di lui erano forti e avevano lunghe dita. Adatte per forzare le serrature, pensò lei, e liberò le proprie dita dalla sua presa. L'aria sembrò fredda dove la pelle di lui aveva toccato la sua, un momento prima. Inconsciamente, si cullò la mano come se si fosse scottata.
"Bene, abbiamo stabilito che sono una novizia nel travestimento" disse "Pensavo che avrei avuto maggiori possibilità di riuscire a trovarvi se fossi sembrata parte dello scenario."
Egli guardò il suo compagno come a scambiare uno scherzo silenzioso. Le guance di Sarah bruciavano.
"Suvvia, Monsieur," il francese disse gentilmente "siate educato."
Jack si appoggiò al tavolo, lisciando il davanti del suo panciotto ricamato. "La mia vita dipende dallo spirito d’osservazione, o altrimenti sarei morto sulla forca molto tempo fa. Mi aspetto che abbiate ingannato molti dei bevitori giù di sotto. Non si aspettano di vedere una gentildonna varcare le loro porte, quindi sono ciechi." rise brevemente. "Non lo rifarei più di una volta, comunque, perchè davvero non la fareste franca."

Lei ripiegò le braccia, sentendosi stupida. Passò un momento.
Come se avesse preso una brusca decisione, Jack si voltò verso l'amico. "Gabriel, lasciaci un momento."
Con un'occhiata curiosa, il francese annuì elegantemente e se ne andò, richiudendo la porta dietro di sè.
Jack fece un cenno verso una sedia accanto al tavolo. "Sedete." i suoi modi erano pieni di tensione repressa, come se non volesse veramente la conversazione. "Qualsiasi cosa direte non andrà oltre queste pareti."
Sarah obbedì, aspettando che lui si sedesse e avvicinasse una candela. Nell'aumento di luce, poté alla fine studiarlo appropriatamente. Sembrava sulla trentina. La luce della candela mostrava naso e mascella forti, una faccia larga agli zigomi con profonde linee attorno alla bocca. Gli occhi erano grigi, le palpebre pesanti. I capelli chiari erano sottili e lunghi, legati con un nastro nero. Bello, anche se non in modo convenzionale, non da damerino impomatato e incipriato. Era una faccia che non si dimenticava.

Egli sopportò l'esame solo per alcuni momenti. "Perchè siete qui?" la semplice domanda suonò brutale.
Ora che il momento era arrivato, Sarah per poco non esitò. Quando sua madre le aveva detto di trovare Gentleman Jack e chiedere il suo aiuto, era sembrato semplice. Ora non lo sembrava affatto. Fissò Gentleman Jack per un momento, poi le sue dita si intrecciarono sul tavolo. "Voi siete il più grande ladro di Londra."
"Faccio del mio meglio." Jack imitò la sua posizione, le mani intrecciate, momentaneamente immobile.
"Ho bisogno che voi facciate qualcosa per me."
"Un lavoro?"
Sarah fissò il tavolo, recitando le parole che si era preparata nella sua testa. "Sì. Voglio ingaggiarvi. Ho seguito la vostra carriera sul Chronicle, e ho deciso che siete l'uomo più qualificato per l'incarico."
E lo spirito di mia madre mi ha detto che siete uno che fa miracoli, aggiunse silenziosamente.
Strinse le labbra per fermarne il tremito. "Sono disperata."

Jack scosse silenziosamente il capo. Senza distogliere gli occhi dal viso di lei, prese la bottiglia di vino che stava sul tavolo. Dopo averne versato un po' in due bicchieri, ne mise uno di fronte a lei. "Che cosa c'è di così terribile nella vostra vita, da aver bisogno dei miei servigi?" la sua voce era piatta, ma il grigio dei suoi occhi si scaldò, come se lei avesse inaspettatamente risvegliato il suo umorismo.
Sarah prese il vino, sentendo i nervi tremare. Il liquido rosso oscillava nel bicchiere. Lo mise giù e deglutì per mantenere la voce ferma. "Voi siete un grande ladro. Dovete rapire mio padre ai Francesi."
La faccia di Jack mostrò stupore. La fissò per un lungo momento prima di battere le palpebre. Raddrizzandosi sulla dura sedia di legno, vuotò il bicchiere e lo riempì di nuovo, tossendo piano. La guardò con un sang-froid raccolto a fatica.
"Perchè pensate che possa farlo?"
"Perchè siete un esperto. Potete evitare le guardie più vigili. Fermarvi sarebbe impossibile quanto prendere un'ombra con un retino da farfalle."
"Dovreste fare la poetessa." gli occhi di Jack cercarono il suo viso, incuriositi. "In quali circostanze vostro padre è stato catturato?"

Sarah parlò velocemente, cercando di buttare fuori le parole prima che qualcosa - un'interruzione, un nuovo ostacolo - potesse farlo smettere di ascoltare. "Mio padre è vedovo da molti anni, ma viaggia ancora a Parigi per far visita ai parenti di mia madre. L'ultima volta andò per chiudere alcuni affari e convincere i nostri parenti a lasciare la città prima che le rivolte e gli arresti peggiorassero. Quando venne il momento di partire, le notizie non erano incoraggianti, ma a dispetto del pericolo, mio padre e il suo servitore partirono per la Francia."
"Questo quando?" chiese Jack.
"All'inizio dell'autunno."
"E poi?"
"Si attardarono a Rouen, per visitare un vecchio amico di mio padre. Quando arrivarono a Parigi, il re era stato fatto prigioniero. Molti erano stati arrestati, e la famiglia di mia madre, che proveniva da un lignaggio nobile e antico, stava diventando sempre più ansiosa."

Sarah deglutì un sorso di vino. "Mio padre non si sentiva più sicuro e decise di tornare in Inghilterra immediatamente. Questo è quanto in sostanza diceva l'ultima lettera che ho ricevuto mesi fa. Ho provato e riprovato a ottenere da mio zio informazioni su cosa accadrà a mio padre, ma dice che non c'è nulla da fare."
Jack sembrava perso nei suoi pensieri, inclinando il bicchiere da una parte all'altra tenendolo per lo stelo e guardando nel chiaretto illuminato dalla candela.
Il suo silenzio spinse Sarah a continuare. "Non posso pagarvi quello che dovrei per intraprendere un tale rischio, ma posso pagarvi bene." disse piano "Ho questo anello. Proviene dalla famiglia di mia madre, e sono sicura che vale un buon prezzo."
Si sfilò l'anello. Jack osservò il grosso diamante, ma non lo prese. Quando incontrò i suoi occhi, la sua espressione era seria. "Anche se ci accordiamo per un prezzo, devo comunque valutare attentamente il lavoro" disse, la voce priva del sarcasmo precedente. "Quello che mi chiedete è una pazzia."
"Come vi ho detto, sono disperata."
"Una scommettitrice."
"Una debolezza di famiglia," disse Sarah senza pensarci.
Jack sollevò un sopracciglio.

Lei sentì le guance andare in fiamme. "Mio padre era solito giocare, tanto tempo fa."
"Tutti scommettiamo da giovani." disse lui in tono quasi consolante. "E cosa mi dite dei vostri parenti? Non possiedono ricchezza e influenza che possano aiutarvi?"
"Se mio padre muore, mio zio eredita. Non ha fatto nulla di più se non scrivere delle lettere, ed è tutto. L'altra mia famiglia è francese, e non sono in posizione di aiutare. E' solo una questione di tempo prima che mio zio si prenda la proprietà."
"E voi? non avete un marito?"
Sarah fece una pausa. "No. Ma presto dovrò sposare chiunque mio zio scelga. In questo momento favorisce un corteggiatore, ma non penso che si tratti di un tipo avventuroso."
Gentleman Jack sollevò un sopracciglio. "Chissà se sarà sufficiente per una moglie così avventurosa, mi chiedo."
Incapace di stare fermo, egli si alzò da tavola e spiò fuori da dietro le tende. Il gesto, immaginò Sarah, era più per abitudine di prudenza che non per interesse per la strada di sotto.
"Chi è vostro padre?" domandò "Chi siete voi?"
"Il mio nome è Sarah Leaford."
Jack irrigidì la schiena, ma non si mosse dalla finestra. "Vostro padre è un visconte? Simon, Lord Carleigh?"
"Sì."

Un lungo silenzio seguì. Jack si voltò lentamente, tenendo le spalle come se qualcuno l'avesse colpito. La sua faccia era impassibile, ma i suoi occhi erano come ghiaccio. Intuendo il disastro, il cuore di Sarah prese a dolerle. La sua voce suonò fredda. "Perdonatemi se declino la vostra offerta di ingaggio, ma non posso accettare."
"Perchè?" esclamò Sarah. "Perchè no?"
La sua espressione era illeggibile. "Non posso fare quello che mi chiedete." fece una pausa, cercando chiaramente le parole "Sarebbe troppo pericoloso."
"Ma di certo voi siete abituato a questo genere di pericolo!"
Jack posò un piede sul bordo del tavolo e si piegò sul ginocchio per guardarla dall'alto. Il suo sorriso non era piacevole, e Sarah ebbe paura. "Sapete perchè mi chiamano Gentleman Jack? E' un fatto che poche persone conoscono."
Sarah scosse il capo.

Egli fece una smorfia. "Qualcuno della vostra famiglia ve lo dirà, ne sono sicuro. Mi conoscono abbastanza bene." Si spinse via dal tavolo e camminò fino alla porta. "Gabriel!" chiamò.
Sarah si alzò dalla sedia, con le lacrime che iniziavano a scendere ma che se ne andarono per effetto di un impeto di rabbia. "Non capisco."
"Quello che chiedete è troppo."
"Dopo tutto quello che ho fatto per venire qui..." si interruppe, imponendosi il silenzio. I rumori nella stanza sembravano lontani dietro lo scorrere del sangue nelle orecchie. Non aveva mai contemplato la possibilità che egli potesse rifiutare di aiutarla.
Aveva fallito sia nei confronti di sua madre sia in quelli di suo padre.
Il francese entrò, pieno di interesse.
"Gabriel, per favore accompagna questa signora a casa." Jack la guardò freddamente. "Se ne sta andando. E noi non saremo qui qualora decidesse di tornare."
Con un elegante cenno del capo, Gabriel spostò lo sguardo da Jack a Sarah, e di nuovo a Jack. "Desidero una spiegazione. Non sono riuscito a seguire bene la conversazione attraverso la parete."
"Te ne parlerò più avanti." sbottò Jack.

Il francese fece una pausa, i suoi occhi scuri fissi su Jack. "Te ne sarò grato." Si voltò verso Sarah, offrendole il braccio come per accompagnarla nella sala da ballo. "Al vostro servizio."
Confusa e arrabbiata, Sarah si rivolse un'ultima volta a Jack. "Eravate tutta la mia speranza." cercò il volto di lui.
La linea della sua bocca, la studiata indifferenza della sua postura non tradivano nulla. "Di nuovo, mi dispiace." le rispose.
La frustrazione si trasformò in alterigia, e Sarah sollevò una spalla in una delicata scrollata. "Suppongo di non potevi biasimare per non accettare un simile pericolo per così poco guadagno. " La voce aspra colpì le sue stesse orecchie.
Jack rimase fermo per un lungo momento, guardandola, i suoi occhi ora sprezzanti. "Come siete generosa." disse aspro, e le voltò le spalle. 

DRAW DOWN THE DARKNESS

In a battle of intrigue and magic, passion is a powerful weapon

In eighteenth century London, England’s most talented spy risks his honor—and his life—to rescue the one woman who could heal his heart

In order to save his family from ruin, Nicholas Saville, Viscount Redfern, secretly pledges his sword to King George’s spymaster. Espionage suits him well, except that his duties take him far away from England and his betrothed. Heartbroken by her beloved’s long and unexplained absences, Helen Barrett breaks off their engagement. Soon she is courted by a powerful earl, a man well-versed in both magic and treason. He inspires Helen’s utmost distrust until he gives her a stunning sapphire necklace—a gift that traps her under his dark spell. Redfern’s mission is to stop the murderous Hellfire League, but he will risk that and more to save—and win back—the woman he adores…

Nella battaglia tra intrigo e magia, la passione è un'arma potente

Nella Londra del diciottesimo secolo, La spia più talentuosa di Inghilterra rischia il suo onore - e la sua vita - per salvare la donna che può guarire il suo cuore.

Per salvare la sua famiglia dalla rovina, Nicholas Saville, visconte Redfern, si impegna a servire il capo delle spie di Re Giorgio. Lo spionaggio fa per lui eccetto che i suoi doveri lo portano lontano dall'Inghilterra e dalla sua fidanzata. Ferita dalle lunghe, inspiegabili assenze del suo fidanzato, Helen Barrett rompe il loro fidanzamento. Presto si ritrova corteggiata da un potente conte, un uomo molto versato in magia e tradimento. Egli ispira diffidenza in Helen, e le dona una bellissima collana di zaffiri - un dono che la rende prigioniera della sua magia. La missione di Redfern è fermare la Hellfire League, ma rischierà quella e molto di più  per salvare - e conquistare di nuovo - la donna che adora...

"Oscuri, fastosi, potente, emozionanti romance d'avventura con un tocco di paranormale sono il marchio della Bellis. Riesce a trascinarvi in un mondo sia romantico e sensuale che pericoloso e misterioso e permette alle vostre fantasie di scatenarsi. La sua voce forte e la sua trama potente, questo mese la fanno salire in cima alle preferenze delle lettrici di romanzi storici paranormali."- Kathe Robin, Romantic Times Book Reviews. Top Pick, April 2007

"Bellis's second novel (after Step into Darkness) is a Georgian romantic adventure that blends historical and magical elements to make a satisfying potion with a strong bite . . . This lively adventure features vibrant leads and a tight plot, with well-drawn secondary characters and, in Waring, a bad guy readers will love to hate."
- Publishers Weekly

"Il secondo romanzo della Bellis (dopo Step into Darkness) è un'avventura romantica ad ambientazione Georgiana che mescola elementi storici a elementi paranormali e ottiene una pozione forte e soddisfacente... Si tratta di un'avventura vivibile che segue una trama fitta, con personaggi secondari ben definiti e, in Waring, un cattivo che le lettrici ameranno odiare."
- Publishers Weekly

"Bellis' second paranormal-steeped historical is a particularly beguiling blend of subtly nuanced characters, elegant writing, and an intriguing plot expertly laced with danger, desire, and dark magic." - Booklist

"Il secondo romanzo storico paranormale della Bellis è un insieme particolarmente avvincente di personaggi sottilmente sfumati, di scrittura elegante, e una trama intrigante guarnita di pericolo, desiderio, e magia nera."
- Booklist

Excerpt from Draw Down The Darkness
Chapter 1

Prelude - April 1798

The courier, puffing and dripping with rain, brought the papers at five minutes past midnight. For Sir Alaric Fitzwilliam, master of spies, the delivery meant a long night of work got even longer.
The damp leather of the correspondence bag smelled of horse and tobacco. Sitting down at the desk in his study, Sir Alaric pulled out the bag’s contents: one letter wrapped around a second. He unfolded the outer page first. The thick paper was expensive, obviously from Lord Bedford’s own stock.
A single line of writing: It is as you suspected.
The Hellfire League had returned. This was grave news.
As Sir Alaric fingered the edge of the page, rain spattered against the windows with a forlorn sound. Stillness hung over London’s soaking streets.
The second letter lay on the desk before him. The seal was red, stamped with the outline of a moth. Despite his experience, despite his own considerable power, Sir Alaric felt a tremor of fear. The seal confirmed the League was active. They used the moth as their signature.
The League cannot win this war. I am the Master. I will fight them. He picked up the letter. The wax seal, already lifted from the paper by Bedford’s knife, crumbled as he unfolded the page. Scarlet specks of wax sprinkled the desk and the white of his cuffs.
Sir Alaric pulled his candle closer. It did little to dispel the heavy shadows that blurred the cluttered corners of the room. The only comforting touch was the light snoring of Lady, the greyhound sprawled on the carpet before the fire.
She was the one creature who saw all of his secret faces. His role as the Master was but the first. He was also a member of the Circle, a handful of ancient families who carried the gift of magic in their blood. That heritage gave him a frightening perspective on the letter Bedford had intercepted:

Warmest greetings.
The French are agreeable to our price for assistance with the Irish plan. We will draw down the darkness. Send the word to meet in the usual place at the time of the Lion.

Draw down the darkness. It was the blackest of the League’s canon of foul sorceries. The time of the Lion, when the sun was in Leo, was high summer. It was a good, dry time of year for the French to mount a military invasion.
It is beyond what I dreaded. Sir Alaric sat a moment, swallowing down his anxiety. Fear garners nothing. Action gains results.
He flipped the paper over. Who wrote this letter? To whom was it written? There was neither salutation nor signature. Bedford did not indicate whether or not he knew the identity of the author.
There was good reason for caution. The Circle had its hidden malcontents, those that privately pursued unscrupulous aims. They formed the Hellfire League. No one was certain who made up its ranks, and they were dangerous foes.
The Master pondered, listening to the rain on the window. If he was reading the message right, the League had just agreed to help the French attack England. That was treason.
And, the best thing he could do was let the plot unfold. When the Hellfire League gathered, there would be a unique opportunity to capture all of its elusive members. The question was how. The Circle--the ones he knew could be trusted--would not be able to accomplish the task alone. Gifted though they were, most were not warriors. They had none of the skills necessary to smoke out a conclave of villains.
The Master leaned his elbows on the desk, resting his chin in his hands. Not many men, even amongst his spies, would survive a confrontation with the League. Even subtle Lord Bedford was not enough of a fighter. The right agent would have to be both clever and deadly.  

July, 1798 

By the time the hands of the gold-mounted clock in the entrance reached midnight, Redfern would be triumphant or dead. He had work to do, and his quarry would likely object.
Nights like this--fraught with daring and intrigue--came far too often. In the last five years, he had been shipwrecked, pursued by both French and Austrian armies, and frozen in the icy wastelands of Canada. By comparison, an evening at London’s fashionable Apollonian Rooms was soft work. Nevertheless, the cold breath of treachery might whisper through even the dullest social occasion.
One can but hope, or my night is wasted, he thought, full of weary resignation as the footman took his card with a courteous nod. An impeccably-dressed gentleman of fashion, Redfern would easily gain entry. The cut of his coat hid the garrote, the pistol, and both knives. It paid to hire a good tailor. The footman read the card and bowed slightly. The son of an earl and the grandson of the cantankerous Marquess of Bavington, Redfern was welcome everywhere that mattered.

Redfern approached the top of the marble stairs that swept into the rooms. The décor was elegant, with ivory silk draperies and gold sconces. Despite the cool night, the women were dressed in filmy gowns à la Grecque. It was said the finest gowns were so sheer a lady could draw them through her wedding band. Being of manly and mortal flesh, he hoped the style would linger.
At least two hundred members of England’s aristocracy filled the rooms, their numbers fleshed out by wealthy merchants and the usual smattering of hangers-on. They were the cream of London, hot with discussion about the corn markets, the upcoming elections, and that French General Bonaparte. What these men said mattered. Many had the ear of the king, or at least that of the dissolute heir apparent.
That morning, Redfern had received a coded--and rather vague--letter ordering him to this elegant gathering. Sir Alaric required his presence and his expertise. Somewhere in the throng of wine-swilling, pastry-crunching ton lurked a traitor. The Master had questions of an urgent nature for this turncoat.

And which one will it be? Redfern wondered, looking out over the crowd. In an hour, he would meet with the spymaster and, like a relentless hound, he would be set upon the traitor’s scent. Weariness settled over his heart. He was good at his work, but he did not relish it. He was a spy of necessity, his half of a bargain to save his family from ruin.
“Nicholas Saville, Viscount Redfern.”
So announced, he descended the stairs, recognizing a duke here, a marchioness over there. Making his way to an ornately carved archway, he allowed the undertow of the crowd to pull him along. Before he met the Master, he would have a look around, learn who of interest was here and, just as significantly, who was absent. To the right was a salon dotted with gaming tables, and he turned in that direction. Where there was money, there was power. Where there was power, there were villains.

Someone passed by, brushing close. With a fighter’s instincts, Redfern drew back, his eyes widening, muscles tight, but the man merely walked on.
Lord Bedford, he thought. He had met him before, but long ago, probably in some gaming hell both would like to forget. Curiosity piqued, Redfern followed the man for a few steps, watching him disappear into a room set with card tables.
Redfern stopped in the doorway, his hand on the frame. Bedford paused to talk to someone, a red-haired man Redfern did not know. There was nothing remarkable in their expressions, so he marked the incident for later consideration. There were other claims on his attention.
Somewhere, there was a traitor. One by one, he searched the tables, looking for something, someone out of place. A gesture or a posture would give away his quarry. He would know it as surely as a musician could pick out a sour note. That certain sensitivity, that nose for a lie, was his gift.

“I don’t recall seeing your name on the guest list.”
Redfern felt himself go still at the sound of her voice. Very slowly, he took his hand from the doorframe and turned. His body felt sluggish, as if his mind were moving faster than the physical world around him.
“Hello, Helen,” he said, feeling every nerve in his skin grow white hot. This was a meeting he both craved and dreaded.
Helen Barrett was as tall as he, but slight, elf-like. When Redfern first met her, he had been attending Oxford with her brother and she had been a pretty school girl ten years their junior. Now a woman in her early twenties, Helen was stunning. She wore one of the Grecian-style gowns, the sheer drapery caught at the waist with a belt of twisted gold. The soft fabric seemed to melt into her flesh, leaving little to his imagination.

“I heard rumors that you were alive. I heard rumors that you were dead. I did not know which to believe.” She tilted her head slightly to one side, looking him up and down.
“Helen,” he said again, pulling breath back into his lungs. Here, now, was the worst possible time to meet her. He was surrounded by danger, enmeshed in espionage.
“I’m glad you remember my name,” she replied, her voice thick with sudden emotion. She stopped, clearing her throat. “And, apparently, you recall my face. I thought perhaps one or both had slipped your mind. It has been three years since I last saw you. That is a long time.”
Redfern took a few steps away from the doorway, toward an alcove sheltered by a potted orange tree. Helen followed, her movements slow and automatic.
“I was detained abroad,” he said. “You know that. I had business interests to look after.”
“And this business took three years?” Her eyes, the soft gray of old silver, were wide and bright. Redfern reached for her arm, but she pulled back, her expression growing distant, as if her soul were in retreat.

“Please, Helen,” he said softly. There had been no safe way to put in a letter that he was a spy, only that he must make journey after journey, always with the hope he would return soon to England. “I need to explain so much, but not here. This is a terrible night for such a discussion.”
 “Nicholas, what do you want of me? Do you want me to wait yet again?” She pressed her lips together. “No. I am done waiting.”
He had made a mistake. Something in her tone made him push all other matters from his mind. The fate of nations could wait a quarter hour. His voice dropped yet lower, careful of eavesdroppers. “I want you as my wife.”
“So you said. When, precisely, is this supposed union to take place? I would have liked some hint of it--perhaps in a Christmas letter--perhaps Christmas of last year, or the year before that. I’ve lost track of how long I have been . . .” she hesitated, as if searching her thoughts, “. . . pining. Pining. Such a strange word, as if I were a tree.” She closed her eyes. “I’m sorry. I’m so . . . I do not mean to sound shrewish. I . . .”

“Oh, my love,” he said, forcing down a smile. Even in her distress, there was something of her imaginative spirit. “I wrote as often as I could.”
“So you did, with great wit and elegance. You were most decidedly in your element. Your enjoyment in a turn of phrase, a descriptive passage, was abundantly clear. I began to think you had more use for me as a correspondent than as a lover.” Helen looked away, the clear, strong lines of her face as still as a portrait carved in ivory. “Your punctuation was impeccable.”
Redfern reached out again, picking up her hand. He could feel her quick, faint pulse. “My last letter received no answer. Your reply was lost.”
A flush crept over her cheeks. “There was no answer.”
He had thought to raise her fingers to his lips. Instead, he let her hand slide from his grasp. “Why not?”
She turned those dark silver eyes on him. “There would always be another delay, another reason to stay abroad. It was clear you were never coming back.”

Redfern flushed. “Not so clear as that. You see--I am here.”
“How long have you been in London?”
“A week only.”
“A week, and not one of your celebrated letters. Not a visit. Not a card.” She smiled and lifted her shoulder in a delicate, ironic shrug. “What am I to think? Your devotion has curdled like last Sunday’s milk.”
“I have duties awaiting me here.” His excuse limped even in his own ears.
“Am I not a duty? Believe me, I was waiting.”
Redfern frowned, frustrated by her words and manner. And yet, it was true, circumstances had been unfair to her. He would atone, however she liked. All he wanted was to feast on her--first with his eyes, and then with every other faculty.
“Tell me, Nicholas,” she asked softly, “when do I receive the same attention as a duty?”
He took a step closer. “You have always received my consideration. I love you.”
She put the flat of her hands on his chest to stop him. “I grow old and wither under the cold blast of your consideration.”
“There were dragons to slay, my dear.”

Her angry eyes were the color of hot smoke. Redfern watched the flush of temper rise up her throat to her cheeks. His own chest ached with wanting her, and wanting to shake her. If she would only wait until we are alone! he thought. I will explain it all. But which secrets would be safe to tell? Perhaps none.
“If not a dragon,” she said in a low, tight voice, “there was a hydra; if not a hydra, a hippogriff. You wrote time and again to say you would come once you had done this or that. Yet you always found one more reason to linger. You shamed me with your absence. You broke me with waiting.”
There was something she did not say, some subtle message that shot a bolt of panic through his gut. Reaching out again, he caught her by the shoulders. She stiffened, but still he brushed his lips against hers, the merest suggestion of a kiss. True, it was uninvited and, yes, utterly inappropriate in such a setting. He did not care. He was losing her.

He could feel the catch of her breath against his lips as she stifled her first response. For the briefest moment, he felt the soft, scented brush of her cheek, the velvet of her lips, hot and tender. Her mouth was sweet, as if she had been eating strawberries. He began to ache in places almost forgotten. There were other women in the broad world, but only one Helen. He cared only for her.
Falling close behind the first kiss, his second probed deeper, his tongue finding the edge of her teeth. Finally, she responded, her own kiss drawing him in. Like a call to his deepest instincts, her sigh filled him with fire.
“I love you,” he said. “I’m here now, and I love you.”
He felt her hands stiffen against him. Pushing him back, Helen looked into his face, her eyes round with shock and desire. The air between them felt thick, magnetic, and fraught with misfortune.
“Do you not feel my love?” he asked softly. “Is there shame in my caress?”

Helen blinked, and tears blurred her lashes. Redfern reached forward to brush them away, but she turned her face away, shrugging him off.
“I am back; here, you see me, you feel me,” he protested, his voice rising.
“Hush!” She touched his mouth with her fingers, the touch of her nails against his skin provocative. “It is too late. You have left too often. There is nothing you can say that will make me believe you will stay.”
“Helen, you are unjust!”
“Unjust? I thought you were oceans away, yet here you are in your best finery, just in time for the meal.”
“There are reasons . . .”
“I release you.” Her voice was barely audible.
“Helen?”
“Nicholas, farewell.” Her hand fell away, leaving him without the touch of her flesh.
“Helen!”

She took a step backward, the tendrils of her golden hair swinging against her neck. “I’m going to marry someone else. Someone who hates to travel.” The tears on her face reflected the candles like some strange, quicksilver mask. She turned, and was gone.
He was stunned, an utter numbness flowing over him. A long moment passed before he could close his mouth and swallow thickly. A sudden, deep lassitude overtook him. He knew the night could only grow worse, and Helen had just stolen his nerve.

Preludio, Aprile 1798

Ansimando e gocciolando di pioggia, il corriere consegnò i documenti cinque minuti dopo mezzanotte. Per Sir Alaric Fitzwilliam, Gran Maestro delle spie, la consegna significava che una lunga notte di lavoro sarebbe diventata ancora più lunga.
La borsa di pelle in cui era tenuta la corrispondenza odorava di cavallo e di tabacco. Sedendosi alla scrivania nel suo studio, Sir Alaric tirò fuori dalla borsa il contenuto: una lettera avvolta da una seconda. Aprì la pagina esterna per prima. La carta spessa era costosa, ovviamente veniva dalla scorta personale di Lord Bedford.
Una singola riga scritta: E' come sospettavate.
La Lega Infernale era tornata. Questa era una grave notizia.
Mentre Sir Alaric toccava i bordi della pagina, la pioggia scrosciava contro le finestre con un suono disperato.
Nelle strade bagnate di Londra regnava la calma.
La seconda lettera era sulla scrivania davanti a lui. Il sigillo era rosso, timbrato con la forma di una falena. Nonostante la sua esperienza, nonostante il suo considerevole potere, Sir Alaric ebbe un tremito di paura. Il sigillo comfermava che la Lega era attiva. Essi usavano la falena come firma.
La Lega non può vincere questa guerra. Io sono il Gran Maestro. Li combatterò. Prese la lettera. Il sigillo di ceralacca, già staccato dalla carta dal coltello di Bedford, andò in frantumi quando spiegò la pagina. Pezzi di ceralacca rossa si sparsero sulla scrivania e sui suoi polsini bianchi.
Sir Alaric avvicinò la candela. Non era sufficiente a disperdere le cupe ombre che oscuravano gli angoli in disordine della stanza. L'unico tocco confortevole era il lieve russare di Lady, la femmina di greyhound sdraiata sul tappeto davanti al fuoco.
Era l'unica creatura che vedeva tutti i suoi volti segreti. Il suo ruolo come Gran Maestro delle spie non era che uno di essi. Era anche membro del Circolo, un gruppo di antiche famiglie che possedevano il dono della magia nel loro sangue. Quell'eredità gli diede una spaventosa premonizione riguardante la lettera che Bedford aveva intercettato:

I migliori saluti.
I Francesi sono d'accordo sul prezzo per l'assistenza nel piano Irlandese. Noi faremo calare l'oscurità. Avvisate che l'incontro sarà al solito posto al tempo del Leone.

Fare discendere l'oscurità. Era la più oscura tra tutte le malvage stregonerie della Lega. Il tempo del Leone, ovvero, quando il sole entrava nella costellazione del Leone, era piena estate. Era un periodo dell'anno secco, buono per i Francesi per progettare un'invasione militare.
E' peggiore di quanto temessi. Sir Alaric sedette un momento, deglutendo a vuoto per l'ansia. La paura non porta a nulla. E’ l'azione che porta ai risultati.
Capovolse il foglio. Chi aveva scritto quella lettera? A chi era indirizzata? Non c'era né un saluto né una firma. Bedford non indicava se conoscesse o meno l'identità dell'autore.
C'erano buone ragioni per procedere con prudenza. Il Circolo aveva i suoi malcontenti nascosti, coloro che privatamente perseguivano obiettivi senza scrupoli. Erano quelli che formavano la Lega Infernale. Nessuno era certo di chi appartenesse ai suoi ranghi, ed erano pericolosi avversari.
Il Gran Maestro riflettè, ascoltando la pioggia sulla finestra. Se stava leggendo il messaggio in modo corretto, la Lega si era appena accordata per aiutare i Francesi ad attaccare l'Inghilterra. Era tradimento.
E, la cosa migliore che potesse fare era lasciare che il complotto si compisse. Quando la Lega Infernale si sarebbe radunata, ci sarebbe stata un'opportunità unica di catturare tutti i suoi elusivi membri. La domanda era quando. Il Circolo -- coloro che sapeva essere affidabili -- non avrebbero potuto portare a compimento la missione da soli. Nonostante le loro abilità, molti di essi non erano guerrieri. Non avevano nessuna delle abilità necessarie a sgominare una banda di canaglie.
Appoggiò i gomiti sulla scrivania, il mento posato sulle mani. Non molti uomini, anche tra le sue spie, avrebbero potuto sopravvivere ad un confronto con la Lega. Anche il furtivo Lord Bedford non era un combattente abbastanza bravo. Il giusto agente avrebbe dovuto essere sia bravo che spietato.

Luglio, 1798

Nel tempo in cui i bracci dell'orologio a muro dell'entrata avessero raggiunto mezzanotte, Redfern sarebbe stato vincitore o morto. Aveva del lavoro da fare, e la sua fonte avrebbe avuto da obiettare.
Notti come questa -- dense di audacia e di intrighi -- erano fin troppo frequenti. Negli ultimi cinque anni, aveva fatto naufragio, era stato inseguito dagli eserciti sia Francesi che Austriaci, e congelato nelle lande ghiacciate del Canada. In confronto, una serata a Londra, alle famose Apollonian Rooms tanto di moda era un lavoretto. Tuttavia, il freddo sentore del tradimento poteva bisbigliare attraverso il più banale degli eventi mondani.
Si può soltanto sperare, o la mia notte andrebbe sprecata, pensò con stanca rassegnazione mentre il valletto prendeva il suo biglietto da visita con un cenno cortese. Essendo un gentiluomo impeccabilmente abbigliato con abiti alla moda, Redfern avrebbe facilmente guadagnato l'accesso. Il taglio del suo cappotto nascondeva la garrotta, la pistola e entrambi i coltelli. Tornava utile, l’aver assunto un bravo sarto. Il valletto lesse il biglietto e fece un leggero inchino. In quanto figlio di un conte e nipote dell’ irascibile marchese di Bavington, Redfern era benaccetto ovunque importasse.

Redfern raggiunse la sommità delle scale di marmo che portavano nelle stanze. Le decorazioni erano eleganti, con tendaggi in seta color avorio e candelieri dorati. Nonostante la notte fredda, le donne indossavano abiti sottilissimi à la Grecque. Si diceva che i migliori abiti fossero così impalpabili che una signora avrebbe potuto farli passare attraverso la propria fede nuziale. Essendo fatto di carne maschile e mortale, egli sperava che la moda restasse in voga.
Almeno duecento membri dell'aristocrazia Inglese riempivano le stanze, il numero era accresciuto dalla presenza di ricchi mercanti e dei soliti infiltrati. Erano la crème di Londra, presi nella discussione sul mercato del grano, sulle imminenti elezioni, e sul Generale Francese Bonaparte. Quello che dicevano questi uomini aveva importanza. Molti erano ascoltati dal re, o almeno dal suo dissoluto erede.
Quel mattino, Redfern aveva ricevuto una lettera codificata e piuttosto vaga, che gli ordinava di presenziare a questo elegante intrattenimento. Sir Alaric chiedeva la sua presenza e la sua esperienza. Da qualche parte, in mezzo al ton che beveva vino e mangiava pasticcini, si nascondeva un traditore. Il Gran Maestro aveva delle domande di natura urgente da fare a questo voltafaccia.

E quale sarà? si chiese Redfern, osservando la folla. Entro un'ora, avrebbe dovuto incontrare il Gran Maestro e, come un segugio instancabile, avrebbe dovuto mettersi sulle tracce del traditore. Il cuore gli si riempì di stanchezza. Era bravo nel suo lavoro, ma non ci prendeva gusto. Era una spia per necessità, la sua parte di accordo per salvare la propria famiglia dalla rovina.
"Nicholas Saville, Visconte Redfern."
Così annunciato, discese le scale, riconoscendo un duca qui, una marchesa laggiù. Aprendosi la strada verso un arco ornato di sculture, permise al movimento della folla di attirarlo con sè. Prima di incontrare il Gran Maestro, avrebbe dovuto guardarsi attorno, scoprire chi di interessante fosse presente, e altrettanto significativamente, chi fosse assente. A destra c'era un salone adibito con tavoli da gioco, camminò in quella direzione. Dove c'era denaro, c'era potere. Dove c'era potere, c'erano i mascalzoni.

Qualcuno gli passò accanto, sfiorandolo. Con l'istinto del lottatore, Redfern si fermò spalancando gli occhi, i muscoli tesi, ma l'uomo passò semplicemente oltre.
Lord Bedford, pensò. Lo aveva già incontrato prima, ma molto tempo fa, probabilmente in qualche sala da gioco che entrambi avrebbero preferito dimenticare. Incuriosito, Redfern seguì l'uomo per pochi passi, guardandolo scomparire in una stanza preparata con tavoli da carte.
Redfern si fermò sulla soglia, la mano posata sullo stipite. Bedford fece una pausa parlando con qualcuno, un uomo dai capelli rossi che Redfern non conosceva. Non c'era nulla di interessante nelle loro espressioni, così prese nota dell'incidente per ripensarci successivamente. C'era altro che richiedeva la sua attenzione.
Da qualche parte, c'era un traditore. Uno a uno, cercò tra i tavoli, cercando qualcosa, qualcuno che fosse fuori posto. Un gesto, un atteggiamento avrebbe tradito la sua preda. L'avrebbe sicuramente capito come un musicista avrebbe riconosciuto una nota stonata. Quella sorta di sensibilità, quel naso per le menzogne, era il suo dono.

"Non ricordo di aver visto il tuo nome sulla lista degli ospiti."
Redfern si immobilizzò al suono della sua voce. Molto lentamente, tolse la mano dallo stipite e si girò.
Sentiva il proprio corpo stranamente rallentato, come se la sua mente stesse muovendosi più velocemente del mondo fisico che lo circondava.
"Ciao, Helen." disse, sentendo ogni nervo della pelle divenire bollente. Questo era un incontro che aveva sia agognato che temuto.
Helen Barrett era alta come lui, ma snella come una fata. Redfern l'aveva incontrata quando frequentava Oxford con suo fratello e lei era una graziosa ragazzina che andava a scuola, di dieci anni più giovane. Ora che era una donna di vent'anni, Helen era stupefacente. Indossava uno di quegli abiti in stile Greco, con un impalpabile drappeggio fermato alla vita da una cintura d'oro intrecciata. Il soffice tessuto sembrava confondersi con la sua pelle, lasciando ben poco all'immaginazione.

"Ho sentito voci che dicevano che eri vivo. Voci che dicevano che eri morto. Non sapevo a quali credere." lei piegò il capo leggermente da una parte, guardandolo dall'alto in basso.
"Helen," disse di nuovo, forzando il respiro dai polmoni. Qui, ora, era il peggior momento possibile per incontrarla. Era circondato dal pericolo, immerso nello spionaggio.
"Sono contenta che ricordi il mio nome." replicò lei, la voce gonfia di immediata emozione. Si fermò, schiarendosi la gola. "E, apparentemente, ricordi la mia faccia. Pensavo che, forse, l’uno o l'altra ti fossero scivolati via dalla mente. Sono passati tre anni dall'ultima volta che ti ho visto. E' molto tempo."
Redfern fece qualche passo allontanandosi dalla porta, verso un'alcova protetta da un albero d'aranci in vaso. Helen lo seguì, con movimenti lenti e automatici.
"Sono stato trattenuto all'estero." le disse. "Lo sai. Avevo degli affari di cui occuparmi."
"E questi affari ti hanno occupato per tre anni?" i suoi occhi, di un grigio pallido come l'argento antico, erano grandi e lucenti. Redfern provò a toccarla, ma lei si ritrasse, l'espressione che diveniva distante, come se fosse la sua anima a ritrarsi.

"Ti prego, Helen," le disse piano. Non c'era stato nessun modo sicuro per scriverle che era una spia, ma solo che aveva dovuto intraprendere un viaggio dopo l’altro, sempre con la speranza di tornare presto in Inghilterra. "Ho bisogno di spiegarti molte cose, ma non qui. Questa è una notte terribile per una discussione simile."
"Nicholas, cosa vuoi da me? Vuoi che ti aspetti ancora?" chiuse le labbra "No. Sono stanca di aspettare."
Aveva fatto un errore. Qualcosa nel tono di lei spazzò via tutte le altre questioni dalla sua mente. Il destino della nazione poteva aspettare un quarto d'ora. La sua voce calò di tono, attento a chi potesse sentirli. "Voglio che tu diventi mia moglie."
"Me l’avevi già detto tempo fa. Quando pensi che questa ipotetica unione dovrebbe aver luogo, precisamente? Mi sarebbe piaciuto un qualche accenno alla cosa -- magari nella lettera di Natale -- forse Natale dello scorso anno, o dell'anno prima. Ho perso il conto di quanto tempo è passato..." esitò, come se cercasse di raccogliere le idee, "...appassire. Appassire. Che strana parola, come se fossi una pianta." chiuse gli occhi. "Mi dispiace. Sono così... non voglio sembrare petulante. Io..."

"Oh, amore mio," diss'egli, con un sorriso forzato. Anche nell'angoscia, c'era qualcosa del suo spirito fantasioso. "Ho scritto più spesso che potevo."
"E’ quello che hai fatto, con grande acume ed eleganza. Eri decisamente nel tuo elemento. Quanto tu ti diverta nei giri di frase, nei passaggi descrittivi, era abbondantemente chiaro. Stavo cominciando a pensare che tu potessi essermi più utile come amico di penna che non come amante." Helen distolse lo sguardo, i chiari, forti lineamenti del suo viso immobili come un ritratto intagliato nell'avorio. "La punteggiatura era impeccabile."
Redfern si protese di nuovo, prendendole la mano. Poteva sentire il suo battito lieve e rapido. "La mia ultima lettera non ha ricevuto risposta. La tua lettera è andata persa."
Le sue guance arrossirono. "Non c'era risposta."
Invece di portarsi le sue dita alle labbra, come desiderava, egli lasciò che la sua mano scivolasse via dalla sua stretta. "Perchè no?"
Gli rivolse i suoi occhi grigio scuro. "Ci sarebbe stato sempre un altro ritardo, un'altra ragione per restare all'estero. Era chiaro che non saresti tornato mai più."

Redfern arrossì. "Non è così chiaro. Guardami -- sono qui."
"Da quanto tempo sei a Londra?"
"Solo una settimana."
"Una settimana, e nessuna delle tue famose lettere. Non una visita. Non un biglietto." sorrise e sollevò una spalla delicatamente con una scrollata ironica. "Cosa devo pensare? La tua devozione si è inacidita come il latte di domenica scorsa."
"Avevo doveri che mi attendevano, qui." La sua scusa zoppicava alle sue stesse orecchie.
"E io non sono un dovere? Credimi, io ti stavo aspettando."
Redfern si accigliò, frustrato dalle sue parole e dai suoi modi. E tuttavia, era vero, le circostanze non erano state giuste con lei. Avrebbe fatto ammenda, in qualsiasi modo avesse voluto. Tutto quello che voleva era saziarsi di lei -- prima con gli occhi, poi con ogni altro senso.
"Dimmi, Nicholas," gli chiese piano, "quand'è che ricevo la stessa attenzione di un dovere?"
Egli fece un passo avanti. "Hai sempre avuto la mia considerazione. Ti amo."
Lei lo fermò, posandogli sul torace una mano. "Invecchio e appassisco sotto il vento gelido della tua considerazione."
"C'erano dei draghi da uccidere, tesoro."

Gli occhi di lei erano rabbiosi, del colore del fumo bollente. Redfern vide il rossore della collera salirle dalla gola alle guance. Il suo petto doleva per quanto la voleva, e per il desiderio di scuoterla. Se solo volesse aspettare il momento in cui fossero stati soli! pensò. Le spiegherei tutto. Ma quali segreti sarebbe stato saggio rivelarle? Forse nessuno.
"Se non un drago," disse lei con voce bassa e secca. "c'era un'idra; se non un'idra, un ippogrifo. Mi hai scritto e riscritto per dirmi che saresti tornato appena avessi fatto questo o quello. Tuttavia trovavi sempre un'altra ragione per indugiare. Mi hai umiliata con la tua assenza. Mi hai distrutta, a furia di farmi aspettare."
C'era qualcosa che non diceva, un sottile messaggio che gli inviò una fitta di panico nelle viscere. Protendendosi ancora, la prese per le spalle. Lei si irrigidì, ma lui le sfiorò le labbra con le proprie, solo l'accenno del bacio. Vero, non era richiesto e, sì, completamente inappropriato in un simile contesto. Non gli importava. La stava perdendo.

Poteva sentirla trattenere il fiato contro le sue labbra come se contenesse la sua prima risposta. Per un brevissimo momento, sentì la guancia soffice e profumata sfiorarlo, le labbra vellutate, calde e tenere. La sua bocca era dolce, come se avesse mangiato delle fragole. Iniziò a provare dolore in parti di lui che credeva dimenticate. C'erano altre donne nel mondo, ma solo una Helen. Amava solo lei. Subito dopo il primo bacio, approfondì ancora di più il secondo, incontrando con la lingua il contorno dei denti. Finalmente, lei gli rispose, attirandolo nella sua bocca con il proprio bacio. Come il richiamo ai suoi istinti più profondi, il sospiro di lei lo riempì di fuoco.
"Ti amo," le disse. "Sono qui adesso, e ti amo."
Sentì le sue mani irrigidirsi contro di lui. Spingendolo via, Helen alzò lo sguardo sulla sua faccia, gli occhi pieni di shock e desiderio. L'aria tra loro si fece pesante, magnetica, e carica di presagi nefasti.
"Non senti il mio amore?" le chiese piano. "C'è vergogna nella mia carezza?"

Helen batté le palpebre, le ciglia bagnate dalle lacrime. Redfern alzò una mano per asciugarle, ma lei girò il viso, spingendolo via.
"Sono tornato; eccomi qui, puoi vedermi, puoi toccarmi," protestò, alzando la voce.
"Zitto!" gli toccò la bocca con le dita, ed il tocco delle unghie di lei contro la sua pelle era già di per sé una provocazione. "E' troppo tardi. Mi hai abbandonata troppe volte. Non c'è nulla che puoi dirmi per farmi credere che resterai."
"Helen, sei ingiusta!"
"Ingiusta? Pensavo che fossi al di là dell'oceano, eppure eccoti nel tuo abito migliore, giusto in tempo per la cena."
"Ci sono delle ragioni..."
"Ti lascio." la voce di lei era appena udibile.
"Helen?"
"Addio, Nicholas." la sua mano cadde, privandolo del contatto con la sua pelle.
"Helen!"

Lei fece un passo indietro, le ciocche della sua bionda capigliatura le ricadevano sul collo. "Sposerò qualcun altro. Qualcuno che detesti viaggiare." Le lacrime sul suo viso riflettevano la luce delle candele nella parodia di una strana maschera di argento vivo. Si voltò, e un attimo dopo se n'era andata.
Redfern era allibito, invaso da un profondo torpore. Passò un lungo momento prima che riuscisse a chiudere la bocca e a deglutire faticosamente. Un improvvisa stanchezza lo sopraffece. Sapeva che la notte avrebbe potuto solo peggiorare le cose, e Helen l’aveva appena derubato di tutto il suo sangue freddo.

THEFT OF SHADOWS
upcoming release: December 8th, 2007
in uscita il giorno 8 Dicembre, 2007

England 1799: A lady thief robs a spy–and from that moment on, the price of love is highway robbery...

Former spy Gabriel d’Aubrigny, the Chevalier de Lesgardes, returns to England with a purse of gold and plans to start a new life. His luck vanishes like mist on the heath when a highwayman takes even his horse. Penniless, Gabriel must turn to the enigmatic spymaster, Sir Alaric Fitzwilliam, for work. His mission: to pose as a courtier and unmask a man suspected of using dark magic against the Throne...
 After stealing from a handsome traveler, Anne Tremaine uses her new fortune to pose as a wealthy widow. While hunting London society for an old enemy, she meets Gabriel once more. Every encounter with the Frenchman is a dangerous game, for his touch ignites desire--but one slip might send her from his embrace to the gallows. Then again, she would wager her stolen jewels that Gabriel is not as he appears...

Inghilterra 1799: Una ladra deruba una spia - e da quel momento in avanti, il prezzo dell'amore è il brigantaggio...

Una volta spia, Gabriel d'Aubrigny, Cavaliere di Lesgardes, torna in Inghilterra con una borsa d'oro e progetti per iniziare una nuova vita. La sua fortuna svanisce come nebbia sulla brughiera quando un brigante gli ruba la borsa. Senza un soldo, Gabriel deve rivolgersi all'enigmatico Capo delle spie, Sir Alaric Fitzwilliam, per un lavoro. La sua missione: fingersi un uomo di corte e smascherare un uomo sospettato di usare i suoi poteri magici contro il trono...
Dopo aver derubato un attraente viaggiatore, Anne Tremaine usa la sua nuova fortuna per fingersi una facoltosa vedova. Mettendosi sulle tracce di un vecchio nemico nella società londinese, incontra di nuovo  Gabriel. Ogni incontro con il francese è un gioco pericoloso, perchè il suo tocco accende il desiderio -- ma un solo passo falso potrebbe portarla dalle sue braccia al patibolo. Inoltre, può scommettere i suoi gioielli rubati che Gabriel non è quello che appare...