Quando arrivi ad un passo dalla morte e ogni respiro ti porta sempre un po' di più lontano dalle persone che ti amano rivedi la vita che hai vissuto fino a quel momento, le scelte che hai sbagliato , le parole che non sei riuscito a dire, i progetti che non potrai mai più realizzare.
E' quello che passa nelle mente di Max McCord e degli altri uomini distesi sulle brande in quella che un tempo è stata la scuola di Piney Creek e che invece adesso è diventata un lazzareto in cui stanno combattendo la loro battaglia contro il vaiolo.
L'epidemia ha decimato la piccola comunità che si era insediata nella valle e che era prosperata grazie all'intensa e proficua attività mineraria nata nella zona.
Ma con il vaiolo, il paese così vivace e prosperoso è diventato una città fantasma. Gli unici rumori sono i deboli lamenti degli ammalati rinchiusi nella stanza dove i bambini imparavano a leggere e a scrivere  e dove l'odore acre del fumo che si leva da un mucchio di vestiti e lenzuola a cui hanno appiccato il fuoco non riesce a coprire il lezzo dei corpi infetti e del loro vomito.
In quei momenti si promette di tutto, si fa un patto anche con quell'angelo di pietà che non li ha abbandonati mettendo a repentaglio la sua stessa vita e che con le buone e con le cattive si prende cura di tutti loro.
Un angelo che alla fine merita una ricompensa, perchè quegli uomini se lo sono giurato e non hanno intenzione di rinunciare a donare a Low Down qualcosa di grande e di bello, di durevole e importante come ciò che lei ha fatto per loro.
Ma cosa mai può desiderare un angelo? Una festa, una casa, un sacchetto d'oro, pasteggiare a ostriche e champagne?
Low Down è un angelo molto strano però e per nulla celestiale. E' una donna dura, trasandata, sciatta e sola, tanto sola.
Tutti continuano a ripeterle che può chiedere quello che vuole e lei sa che un'occasione simile non le si presenterà un'altra volta.
Si fa coraggio, raddrizza le spalle, inspira profondamente e fa la sua richiesta. Ed è gelo, silenzio, panico totale tra quegli uomini che tremono all'idea di darle quello che ha chiesto loro: un bambino da amare, da coccolare... l'unica famiglia che forse il destino le permetterà di avere.
Low Down sa di non essere una gran bellezza e che i mesi passati tra morte e malattia non l'hanno certo migliorata, ma non si aspetta di sicuro la reazione sconvolta di quei cafoni alla prospettiva di andare a letto con lei.
Nessuno si fa avanti, nessuno la vuole.
Ma una promessa è una promessa e il debito da saldare è troppo grande per non onorarlo, ci penserà la sorte con una biglia segnata a decidere chi la ingraviderà.
E chi estrae la biglia deve pure sposarla perchè l'Onnipotente, nella veste del predicatore, non può tollerare un simile peccato.
E la biglia tocca proprio all'unico uomo che in qualche maniera era riuscito con la sua bellezza e quegli occhi azzurri come il cielo a scalfire la dura corazza che Low Down ha costruito intorno al suo cuore: Max McCord.
Nessuno dei due vuole questo matrimonio ma Low Down, per quel suo folle desiderio di un figlio e Max per l'onore di rispettare un giuramento, si ritrovano in pochi minuti marito e moglie.
E bisogna consumarlo per avverare i desideri di entrambi e liberarsi da un vincolo che nessuno dei due desidera.
Il ritorno a casa dei due recalcitranti sposi viene accolto dalla famiglia di Max con grandissimo imbarazzo e dopo aver scoperto che non si può più chiedere l'annullamento perchè il matrimonio è stato portato a compimento durante la sosta in un albergo lungo la strada che da Denver li ha riportati nel ranch di Max, si impegnano tutti per far funzionare questa strana unione.
Il primo impatto con la madre e la sorella di lui non è dei migliori. L'imbarazzo e la diffidenza verso questa donna così diversa dalla donna che pensavano di vedere accanto all'uomo, crea intorno a lei un clima di freddezza e rassegnazione che Low Down cerca di sfuggire proponendo ancora una volta a Max l'annullamento del matrimonio anche se potrebbe esserci la remota possibilià di una gravidanza dopo il loro rapporto sessuale.
La madre di Max, Livvy, però è irremovibile: quel matrimonio è stato celebrato e consumato e lo porteranno avanti nel bene e nel male, affrontando tutte le difficoltà e lo scandalo che inevitabilmente scoppierà quando Max dovrà dire alla sua fidanzata Philadelphia e al padre di lei, che le nozze che avrebbero dovuto essere celebrate al suo ritorno sono definitivamente annullate.
Quello che inizia così male però per Low Down si trasforma poco a poco in una gradevole quotidianità e nella consapevolezza di aver trovato finalmente quella famiglia che non ha mai avuto e che dopo un primo momento di perplessità, l'ha accolta e la tratta come parte integrante e importante del clan.
Gli ostacoli e i problemi si presentano subito e Philadelphia, per evitare uno scandalo, si vede costretta a sposare il fratello di Max, Willy e di andare a vivere a pochi passi dalla casa del suo ex fidanzato e dell'essere abominevole che ha preso come moglie.
E non finisce certo qui visto che prima di partire per la sua vacanza estiva, il bel Max ha pensato bene di lasciare il suo marchio alla bella Philadelphia con la conseguenza che adesso lei aspetta un figlio da lui ed è intenzionata a riprenderselo costi quel che costi.
Non vado oltre con la trama, ma vi invito a leggere questo delizioso romanzo che non mi aveva convinto molto in un primo momento.
Lown Down ... iniziamo a chiamarla col suo nome : Louise. E' una donna con le palle. La vita non è stata tenera con lei ma non si è mai abbattuta, ha sempre combattuto ed è andata avanti nella sua conquista di indipendenza e libertà.
Ho adorato la frase che grida a McCord il giorno delle loro nozze e che la descrive perfettamente:
"...McCord? Ricordate quando ho promesso di ubbidirvi? Be’, ho mentito. Non ubbidirò mai a un uomo. E anche tutte le altre promesse erano balle. "
Non è affascinante Louise, non è un fiore delicato e prezioso da venerare. E' una donna che non ha paura a sporcarsi le mani, che non esita a fare il lavoro di un uomo per aiutare il marito con il bestiame a superare l'inverno visto che l'ex suocero banchiere gli ha fatto terra bruciata intorno. Louise gode di ogni piccola cosa che la vita le offre, si apre e si dona all'affetto della suocera, della cognata, della nipotina e lentamente anche del marito.
Max lo avrei preso a calcioni nel sedere. Lascia la donna che deve sposare per un'altra che è quanto più lontano possa esserci dal suo ideale. I rapporti sessuali che ha all'inizio con Louise sono semplici amplessi, atti a concepire. Nessun coinvolgimento, nessuna passione, nessuna preoccupazione che sua moglie possa arrivare all'appagamento. Lei è un dovere, un impegno a cui non può sottrarsi e che sopporta a malapena.
Se Louise non si lamenta mai, lui è un continuo frignamento... le mani di Philadelpia, i capelli di Philadelphia, il sorriso di Philadelphia, il sesso con Philadelphia ...
E che cavolo, che lagna di uomo! E' un continuo piangersi addosso, una vigliaccheria e mancanza di rispetto quando il formaggio spalmabile ( perdonatemi per l'accostamento tremendo) umilia e offende sua moglie ai vari pranzi domenicali e gli si offre spudoratamente con sguardi languidi e sospiri.
Alla fine si accorge lo scherzetto che gli stava impacchettando la " dolce Philadelphia" ( che poi mi chiedo come fai anche se sei cretina a non pensare che è molto difficile che da due caucasici nasca un bambinetto nero nero).
Opsss... mi è scappato, pardon.
Comunque alla fine Louise e Max trionfano su tutto e tutti e la loro storia nata per obbligo e disperazione diventa amore, vero e profondo. Il bel piagnone si asciuga finalmente gli occhi, vede la bellezza della moglie e capisce di aver trovato nelle fredde acque di quel torrente di montagna la pepita d'oro più preziosa e più grande di tutti.