Massoum Abbasi, un araldo orientale, giunge a Steelhaven portando con sé una borsa che contiene degli oggetti misteriosi. Viene fermato dalle guardie cittadine per un controllo, ma uno spietato assassino, inviato dal suo stesso mandante, si occupa di loro. Questo è il suo benvenuto a Steelhaven, la più grande città del regno, il suo porto, la sua capitale, per anni simbolo della sua potenza ma ora corrotta e degradata, alla mercé di infiltrati e signori della guerra. Nel suo cuore pulsante si intrecciano le storie di principesse innamorate di un assassino, gilde criminali che avvolgono le strade in spire di violenza, apprendisti maghi e i loro insegnanti, imbroglioni che non riescono ad esserlo fino in fondo e fanciulle che sanno essere ladre, spie e salvatrici. Ma su tutte le loro avventure si stende l'ombra della magia nera che sta per risorgere dalle tenebre e che molto ha a che fare con il prezioso contenuto della borsa di Massoum...

Capita di venire rapiti da un romanzo. Magari dal romanzo di un autore che nemmeno avevamo sentito nominare e che richiede la nostra più totale dedizione dall'inizio alla fine. Quando succede, per una lettrice compulsiva come la sottoscritta equivale ad aver trovato il Santo Graal.

Ho iniziato l'Araldo della Tempesta con curiosità, ma senza grandi aspettative. Chissà perché, lo immaginavo un libro solo mediamente buono, nonostante le recensioni ottime dei lettori di lingua inglese. Be', il mio tiepido ottimismo ha dovuto presto trasformarsi in entusiasmo incondizionato. Gente, che libro, che storia, che personaggi! Richard Ford ci introduce alle vicende descrivendo l'arrivo dell'arando orientale Massoum Abbasi - che vedremo poco ma che fungerà da filo conduttore - per poi gettarci tra le braccia di un gruppo di protagonisti vivi e carismatici, di cui sentiamo battere il cuore e per i quali batte il cuore del lettore. Ford è un narratore nato, nelle sue vene scorre il sangue dello scrittore di razza e lo si percepisce dalla naturalezza con cui riesce ad ammaliare nel raccontarci avventure e sentimenti, nel farci ridere, sospirare, nel farci persino venire l'ansia. E, soprattutto, nel farci sognare.

La lettura scorre veloce, ma la scrittura è decisa ed efficace, mai frettolosa. Semplice eppure suggestiva. In un mondo crudo e violento, ma anche magico e non privo di eroismo, si muovono una bellissima sacerdotessa guerriera, un apprendista mago un po' imbranato, un veterano di guerra tormentato dalle sue stesse azioni, un affascinante truffatore, una principessa ribelle su cui pesa il destino del regno, un assassino dal viso sfigurato, innamorato di lei e una giovanissima ladra disperata. Gli archetipi del fantasy, che l'autore trasforma in personaggi nuovi, freschi, che sembra di conoscere nel profondo tanto è abile la loro caratterizzazione.

Il luogo dove si svolgono le loro avventure, che finiranno per confluire in una trama più ampia e intrecciata, è la città di Steelhaven, minacciata dall'interno da forze oscure e misteriose e dall'esterno dagli eserciti dell'implacabile Amon Thuga, signore dei temibili Elharim e capo dei feroci Khurtas, metà uomini e metà bestie. E mentre pian piano la trama si svela agli occhi del lettore, l'autore ci conduce nei vicoli di Steelhaven, tra gilde criminali, pirati e schiavisti, ci fa entrare negli alloggi della nobiltà, dove si consumano tradimenti e si forgiano i governanti, e ci fa sbirciare persino all'interno del Tempio dell'Autunno, dove le vergini guerriere dedicano la vita a servire e combattere in nome della loro fede e del regno.

Ford ci fa sentire l'odore del mare che bagna il porto della città, e desiderare di essere lì in quel posto pericoloso e straordinario, impregnato del "sense of wonder" tipico del fantasy vecchio stile, ma con la forza e il realismo dell'epic fantasy contemporaneo. L'autore, con un perfetto equilibrio tra pathos e ironia, evoca un mondo dove tutto è possibile e l'avventura non finisce mai. I suoi personaggi hanno le sfaccettature e le debolezze che la narrativa fantastica oggi ama sviscerare, ma mostrano anche uno slancio vitale verso ideali più grandi e puri, rispetto alla vita che hanno sempre condotto, che li rende eroi a tutti gli effetti.

Mai, in nessun capitolo, l'autore pecca di superficialità nella descrizione degli stati d'animo o addirittura dei personaggi minori, tanto che ci si ritrova affascinati da loro, persino curiosi di saperne di più. E, cosa non meno importante, mai l'autore perde il ritmo della narrazione, che tiene incollati fino all'ultima pagina, riservando sorprese e colpi di scena intelligenti e ben orchestrati. Il libro si chiude in modo da farci desiderare ardentemente di avere già tra le mani il seguito. Quando pensiamo che tutto sia stato detto e mostrato, Ford stupisce e cambia prospettiva, riaccendendo la curiosità. Non mi resta che mettermi in paziente attesa del seguito, la dura vita dei lettori seriali...