Il talento non è sempre sufficiente per affermarsi nel mondo della moda londinese. Ci vogliono le clienti giuste, e per clienti giuste si intende quelle danarose e possibilmente altolocate. Se anche nobili, meglio. Di questo è assolutamente consapevole l'intraprendente e affascinante Marcelline Noirot, giovane sarta dal sangue blu, ma discendente da un ramo familiare povero e spregiudicato, fatto di truffatori e avventurieri. Lei e le sue due sorelle truffatrici non sono, ben inteso, ma in loro è forte l'istinto di conservazione e di affermazione, perché chi deve lavorare per vivere impara presto il valore dei soldi. E poi Marcelline è brava, disegna gli abiti per signora più belli della capitale, ispirati all'ultima moda parigina a cui non hanno nulla da invidiare. Così, quando si sparge la voce che il duca di Clevedon tornerà presto da Parigi per sposare la fidanzata di una vita, lady Clara, alle tre sorelle viene un'idea: avvicinare il duca per aggiudicarsi la moglie come cliente. Se la sposa più invidiata di Londra avesse scelto loro per vestirsi al matrimonio, tutte le nobildonne avrebbero voluto imitarla e la Maison Noirot avrebbe finalmente superato in popolarità la sartoria concorrente, assicurandosi la tanto sospirata tranquillità economica. E, naturalmente, la meritata fama.

Detto fatto, Marcelline parte per la capitale francese, decisa ad attirare l'attenzione di Clevedon, noto per il suo fascino e per il suo stile di vita piuttosto libero, anche se non libertino. Nel leggere la storia si potrebbe pensare che Marcelline più che di una cliente sia alla ricerca di un po' di guai, ed è proprio così: Clevedon, che conosce la fidanzata sin da quando erano bambini, si illude di amarla ma sicuramente non freme dalla voglia di portarla all'altare. Parigi gli piace, e quando a teatro mette gli occhi su una giovane donna dai capelli scuri che cerca di attirare la sua attenzione... be', la carne è debole. La giovane donna, come avrete capito, è la nostra Marcelline, che se pur non bellissima è elegante nel vestire e nel portamento, ha uno stile tutto suo nel pettinare i capelli e un'arguzia stuzzicante nel parlare che non possono non incuriosire un uomo alla ricerca di svaghi come il duca. La missione di Clevedon diventa quindi portarsela a letto (infondo è solo una sarta), quella di Marcelline riuscire a non farsi portare a letto dal duca, più bello di quanto si aspettasse, e convincerlo ad affidare alla sua sartoria gli abiti della fidanzata, che nel frattempo se ne sta pacifica a Londra ad aspettarlo.

Da una premessa improbabile, Loretta Chase ricama una vicenda deliziosa, fatta di sfumature, dialoghi brillanti e un buon approfondimento psicologico. Soprattutto, ci regala personaggi non scontati, e anche piuttosto concreti nei gesti e nei sentimenti e una trama che non annoia mai. Mi piacciono le storie con donne che hanno qualche ambizione in più, per necessità o vocazione, che non sia semplicemente agghindarsi per la Stagione e trovare marito. E Marcelline lo è. La Chase nel dipingerla fa un lavoro eccellente. Mi piacciono poi le storie in cui si avverte il conflitto sociale, non così facilmente superabile solo con la buona volontà. Nonostante la forte attrazione tra i due, una loro eventuale relazione per Marcelline potrebbe solo finire male (se non fosse un romance), e lei ne è consapevole: nessuna donna affiderebbe i propri vestiti a una sarta che ha fama di sedurre i mariti. Tra il lavoro e la passione, solo i ricchi possono permettersi di scegliere la seconda e Marcelline non è tra questi. Clevedon, dal canto suo, è un esemplare abbastanza tipico del suo tempo e del suo ceto sociale, che in una donna come Marcelline vede inizialmente solo un oggetto di piacere, ma suo malgrado, poco alla volta, si rende conto di non poter fare a meno di lei. Gli scambi verbali tra i due sono diretti e privi di ipocrisie. Clevedon, che cerca di sedurla in tutti i modi, ne viene a sua volta sedotto: i suoi occhi cercano lei quando è in una stanza, i suoi passi finiscono sempre per condurlo dove sa di trovare lei, anche a costo di rovinare il suo fidanzamento. Anche a costo di rovinare la reputazione di Marcelline.

A rendere più avvincente la storia, un po' di concorrenza sleale per la Maison Noirot e la questione "fidanzata di Clevedon", il tutto sviluppato con intelligenza dalla Chase. L'unico appunto che mi sento di fare al romanzo è la descrizione della figlia di Marcelline, di appena sei anni, che negli atteggiamenti e nel comportamento mi è sembrata poco verosimile e piuttosto artificiosa. Descrivere i bambini è difficile, e il loro utilizzo per creare commozione nel lettore e nei personaggi è un'arma a doppio taglio. Se non riesce, infastidisce. Così almeno è stato per me, ma forse io ho un cuore di pietra. 

L'autrice, nel condurci al finale del libro, non fa mosse affrettate, si prende il suo tempo e lascia consumare i pregiudizi e i timori dei personaggi, per rendere accettabile ciò che all'epoca non lo sarebbe mai stato. Il prossimo romanzo avrà come protagonista la sorella bionda di Marcelline, Sophy, abile sarta con capacità giornalistiche, che da quello che ho potuto leggere promette di essere un'altra donna forte e di intelligenza vivace. Brava Chase, leggerò sicuramente anche quello.