Finalmente un'eroina che non confonde l'indipendenza con i capricci e che aspira all'amore senza rinunciare a se stessa. In una New York d'inizio secolo, Francesca Cahill si impone sulla scena sociale senza battere i piedi, distinguendosi come giovane donna eccentrica - prima per via del suo impegno politico riformista, e poi come investigatrice privata a caccia di assassini - ma non scandalosa. Intelligente, nata in una famiglia altolocata, attraente pur non essendo bellissima, Francesca è un'intellettuale che usa quelle che un suo illustre predecessore belga, nato dalla penna di Agatha Christie, chiamava "cellule grigie", senza soffocare la sua femminilità. Nasce così un racconto delizioso, nel quale la Joyce ha saputo dosare perfettamente intreccio mistery e vicende personali, e in cui tutto è sviluppato in funzione della suspense. La caccia al serial killer diventa un efficace espediente narrativo per legare le vicende dei personaggi, primari e secondari, abilmente tratteggiati, per quanto il vero protagonista si rivela l'amore, coronato o meno da lieto fine. 

La domanda che mi sono subito posta quando ho saputo che questo romanzo è il settimo di una serie, ovviamente, è stata: si leggerà bene anche da solo? La risposta è sì, perché l'autrice è così brava a intessere la trama, inserendovi le informazioni necessarie, che nemmeno te ne accordi. O quasi insomma... Certo, essendomi piaciuto il libro, mi sarebbe piaciuto anche imparare a conoscere i personaggi pian piano, volume dopo volume, ma questo è ciò che ci è dato, e di questo dovremo accontentarci.

Qualcuno sta prendendo di mira belle e giovani donne di un quartiere povero di New York. Le prime due vittime sono state ferite alla gola, la terza assassinata. Il killer sta alzando la posta e deve essere fermato, prima che qualcun altro perda la vita. Francesca, che conosce una delle testimoni, decide di occuparsi del caso, ma lo fa in un momento delicato della sua vita sentimentale: si è infatti recentemente fidanzata con Calder Hart, ricchissimo, irresistibilmente affascinante, nonché noto libertino senza cuore. E fratellastro di Rick Bragg, commissario di polizia al fianco del quale Francesca porta avanti le indagini. Problema (c'è sempre un problema...): Francesca e Rick Bragg si erano amati, attratti dalla comune passione per le indagini e l'interesse per il riformismo sociale e politico. Era lui l'uomo giusto per lei, credeva Francesca, prima cha la bellissima moglie del commissario tornasse dall'Europa per rivendicare l'uomo che aveva abbandonato. 

E poi c'è Calder, con i suoi modi seducenti, il suo fascino proibito e un lato oscuro con il quale nessuna donna vorrebbe mai scottarsi, ma al quale pochissime riescono a resistere. Possibile che un tipo come lui sia davvero interessato a una come lei, un'intellettuale, si chiede Francesca, che in modo molto realistico dubita del proprio fascino, se paragonato alla bellezza assoluta e sfacciata delle donne con cui il fidanzato era abituato a intrattenersi? Calder risveglia la sua femminilità, e, nel contempo, tutte le sue insicurezze. Lei lo ama e lo teme, perché potrebbe renderla la donna più felice del mondo, ma anche spezzarle il cuore.

La Joyce però non risparmia nessuno. Se Francesca teme di non essere all'altezza delle aspettative - anche sessuali - di Calder, Calder, uno degli scapoli più desiderati della città, combatte ogni giorno col fantasma del fratellastro, che la sua fidanzata ha amato e rappresenta tutto ciò che lui non è mai stato: un uomo impegnato, affidabile e idealista. Sa che amare una donna significa rispettarne la personalità, e quindi assicura a Francesca che una volta sposati non le impedirà di dedicarsi alle indagini, ma dentro di sé rosica: e se lei amasse ancora Bragg? E se la continua frequentazione dei due li riportasse l'uno nelle braccia dell'altra? C'è chi vuole dividere la coppia, e fino all'ultima pagina quella che poteva essere una relazione scontata tiene col fiato sospeso.

Ma un bel romanzo è tale anche grazie ai personaggi secondari, ognuno con una storia che vale la pena di leggere e che contribuisce ad arricchire la tensione - anche romantica - del racconto. La Joyce scava nell'animo di ognuno, facendoci vivere le emozioni di tutti: quelle di Bragg, della sua splendida ma infelice sposa, del fratello di Francesca con il suo amore impossibile, delle amanti abbandonate ma decise a non arrendesi. E mentre le indagini preseguono, tra i sospettati si dovrà capire chi è l'assassino, ma anche scegliere tra amore e paura di amare.