Tess, ragazza di modeste origini che si fa assumere con uno stratagemma da una nobildonna inglese in procinto di imbarcarsi sul Titanic, intreccia il suo destino sia con il naufragio della nave che con altri superstiti della tragedia. Tra questi, lady Lucilla Duff Gordon, volubile nobildonna inglese che l’ha assunta, il marito Cosmo e due uomini, tra loro diversissimi,  che avranno un ruolo per lei  molto importante una volta giunta a New York.
Le autorità statunitensi decidono di aprire un’inchiesta sull’affondamento del Titanic e l’autrice utilizza i reali verbali delle udienze tenutesi al Senato nel 1912 per inserire gli interrogatori di alcuni supersiti, personaggi realmente esisti come i Duff Gordon, e immaginari come il minatore Jim Bonney. Il 70% dei superstiti proviene dalla prima classe, su alcuni grava il sospetto che abbiano respinto in mare  persone che avevano cercato di salire sulle loro scialuppe. Si profila uno scandalo, le voci si rincorrono, si sfarinano testimonianze che avrebbero dovuto occultare verità scomode, alcune reputazioni si macchiano irreparabilmente. Il ritmo del libro si fa incalzante creando una suspance che irrobustisce  l’impianto narrativo.
 

Ma il fascino del libro sta nella storia delle donne, che è innanzitutto la storia di tre donne e della loro emancipazione agli inizi del ‘900.
Tess, la protagonista, è destinata a diventare una stilista di successo. Ha talento, è ardimentosa, sa muoversi  con naturale disinvoltura negli ambienti dell’alta società sebbene a lei totalmente preclusi e ignoti prima dello sbarco a New York. Nello stesso tempo, pur consapevole dell’attrazione che questo mondo esercita, non rinnega i principi con i quali sua madre l’ha educata anche se ciò la porterà a far scelte difficili. Chi non ha incontrato nella propria vita una Lucilla Duff Gordon che per il successo è disposta a qualsiasi compromesso? Le sue capacità sono al servizio di un’ambizione che per non conosce ostacoli: manipola marito,  collaboratori e ogni malcapitato che si trova nel suo raggio di influenza. Solo verso Tess, ma senza una continuità che la riscatterebbe, nutre dei sentimenti positivi vedendo in lei sia la figlia che ha perduto che un’artista in grado di competere con lei nella sartoria. Resta, nonostante tutto, un personaggio interessante che l’autrice ha tratteggiato con molta cura.

Pincky Wade, giornalista del Times, figura comprimaria nel racconto, ha una sua ragione d’essere per l’indipendenza  di pensiero e d’azione che l’accumuna,  nella diversità,  ai personaggi di Tess e Lucilla. Si tratta, per tutte e tre, di donne che vivono di luce propria, che perseguono i loro obiettivi in quanto dotate di un carisma che non si lascia condizionare dagli eventi.
Solo le figure maschili sono appena abbozzate,  quasi sfocate. In particolare dei due uomini che sono innamorati di Tess, vale a dire il minatore Jim Bonney e il miliardario Jack Bremerton ci piacerebbe saperne di più. La decisione finale di Tess, che non sveleremo, acuisce la curiosità.
Trattasi di peccato veniale perché il libro si fa leggere tutto d’un fiato e mette in moto il desiderio scoprire cos’altro ha prodotto Kate Alcott.
Del romanzo, per stare all’ambientazione in cui la storia si svolge, si può dire che non è un prodotto dell’industria  pret-a-porter bensì della Haute Couture. Oltre al pregio di una scrittura fluida, l’autrice ci fa apprezzare la sua abilità nell’intersecare storia, cronaca e fantasia senza che alcuno dei tre livelli perda in credibilità. Un libro denso e interessante di un'autrice da tenere d'occhio.