Lady Emeline Gordon è una giovane vedova dell’alta società, molto ammirata e ricercata per guidare le debuttanti nel loro debutto ed insegnare loro ad attirare l’attenzione dell’uomo giusto da sposare. Samuel Hartley è un uomo del nuovo mondo, arrichitosi col commercio, arrivato da poco a Londra e già oggetto di chiacchiere per i suoi natali, la sua apparenza virile e selvaggia, per il suo modo di vestire, sempre con i gambali di pelle e i mocassini, per i suoi modi sicuri e sfrontati.
Ha un obiettivo Samuel. Sopravvissuto al massacro di Spinner’s Fall, di cui conserva profonde cicatrici, visibili e invisibili, è convinto che qualcuno abbia tradito il suo reggimento ed è qui per scoprire chi. E' in possesso dei nomi di alcuni sopravvissuti tornati in Inghilterra, molto pochi, tra cui anche un appartenente alla nobiltà. Con il pretesto di fare entrare sua sorella Rebecca in società, Samuel si rivolge a Emeline perché l’aiuti, ma nello stesso tempo permetta a lui di entrare in quella cerchia esclusiva in cui si muove l’ex ufficiale Lord Vane, il suo primo sospetto. Per riuscire ad ottenere la collaborazione di Emeline, Samuel le confida di aver conosciuto suo fratello, morto nello stesso massacro.
Samuel è immediatamente attratto da Emeline, riesce a vedere dietro la maschera della compita, perfetta gentildonna, riesce a risvegliare le passioni e a dare una scossa al suo equilibrio e alla sua sicurezza esteriore.
Emeline si rende conto che Samuel è un uomo molto pericoloso, c’è la possibilità che riesca a fare uscire la vecchia Emeline, quella che ha faticato così tanto a soffocare, eppure ne è attratta. Lo combatte, fino a provocare le sue avance, che accetta solo quando sono imposte. Forzarla è l’unico modo in cui Samuel riesce ad ottenere da lei una risposta istintiva e passionale, e lo capisce subito. Capisce che lei ha paura di lasciarsi andare, e che pur di proteggersi è disposta a sposare proprio Lord Vane, che non ama.

Ho letto questo romanzo ancora quando uscì negli Stati Uniti. Prima di questo non avevo mai letto nulla di Elizabeth Hoyt, ma sapendo quanto successo aveva avuto la sua trilogia, sia negli USA che in Italia, mi ero preparata a leggere una storia di quelle che non si lasciano posare fino all’ultima pagina. Avere aspettative così alte però a volte è controproducente, anche se in sé il libro in questione, pur essendo un po' lento, non è né scritto male né banale. Devo dire piuttosto che questo romanzo tocca dei tasti molto delicati per ciò che riguarda i miei gusti in fatto di romance in generale, e in parte sicuramente questo mi ha portato a non apprezzarlo come avrebbe meritato; detto questo, sono altresì certa che molte di voi lo troveranno bello e commovente.
La trama è abbastanza drammatica, entrambi i protagonisti sono segnati dal passato. Samuel, cresciuto in America in modo selvaggio nelle foreste con il padre cacciatore di pelli, viene poi istruito in un collegio e rilevata la ditta del padre alla sua morte fa una grande fortuna come commerciante.
Samuel ha dentro di lui un tremendo passato, di orrore, di inadeguatezza, di senso di colpa; avendo fatto parte del 28mo reggimento come guida, è uno dei pochissimi sopravvissuti al terribile massacro di Spinner’s Fall ad opera degli indiani, e non riesce a superarlo. Di notte gli incubi lo svegliano, quando si ritrova in luoghi affollati i ricordi ritornano a perseguitarlo causandogli malessere fisico, e l’unico modo in cui riesce a combattere i terribili ricordi è “correre” fino a stremarsi. Correre come fece durante il massacro, per tre giorni e tre notti pur essendo ferito, per raggiungere i rinforzi, ma non arrivando in tempo per salvare tutti gli ufficiali fatti prigionieri dagli indiani.
Emeline percepisce la sofferenza in Samuel, il suo straziante senso di colpa. Tra quegli ufficiali c'era il suo amato fratello, e questo glielo fa avvicinare ancora di più, nonostante la sua risoluzione a tenerlo lontano.
Emeline è esteriormente la lady perfetta, vedova, ha perso il marito che amava, il fratello che adorava e infine il padre, e ha dovuto imparare ad andare avanti, pensare alla proprietà, alla famiglia e a suo figlio da sola, nonostante il dolore che la devastava. E’ riuscita a soffocare l’eccessiva passionalità, insicurezza, emotività dietro la maschera impassibile e anche un po’ fredda che la contraddistingue. Ma quando incontra Samuel, il ghiaccio si scioglie. Lui è istinto, passione, emozione, e riesce a risvegliare quella parte di lei che desidera ardentemente uscire, ma che lei rinnega per paura di soffrire, paura di amare e perdere di nuovo.
Il conflitto tra i caratteri di Samuel e Emeline è fortissimo, c’è molta resistenza da parte di lei ad accettare ed abbandonarsi all’attrazione e al sentimento che prova per Samuel, e l’unico modo che Samuel ha per scuoterla, per farla uscire dal suo guscio è provocarla. I primi incontri, i primi baci, sono rubati e imposti, una sorta di guerra tra i due, le coinvolgenti scene d’amore riflettono questo conflitto, questa lotta che Samuel ingaggia per obbligarla ad accettarlo e ad accettare il fatto che anche lei lo vuole con altrettanta passione.
Un tocco particolare è dato dalla “fiaba” del primo soldato, raccontata capitolo per capitolo e che accompagna la storia tra Emeline e Samuel. Quasi una metafora sul potere che l’amore ha di guarire.

Una nota per la copertina dell'edizione italiana, che io trovo stupenda.